我们记忆的形成以及和记忆相关联的情感性联想，例如特定食物的气味让我们想起儿时的美好时光，一朝被蛇咬十年怕井绳的恐惧，就是边缘系统中的杏仁核与伏仁核在起作用。
而下丘脑则调控着我们的内部环境，例如体温、昼夜节律、呼吸、心率、消化代谢、修复及免疫系统。
位于最底层的是爬虫脑，它是最原始的大脑，例如鳄鱼就只有爬虫脑，它没有边缘系统与新皮层。爬虫脑与边缘系统合作来调节我们的唤醒程度和警觉性。
平时，我们的工作与生活保持着理智，有条不紊，是因为大脑新皮层在工作。
但是，在进化过程中为了保证生命的存续，我们的边缘系统对于危险有极高的敏感性，一旦觉察到危险，在大脑皮层还没来得及判定是否真的危险时，边缘系统就已经非常自动化的开始发出“战斗”或“逃跑”的指令。
而且，边缘系统和爬虫脑有点“傻“，它们不会区分这个威胁是真正的危险还是想象的危险。
例如，看恐怖片时，虽然我们在理智上明明知道是演出来的，是假的，可是还是会忍不住尖叫，对突然出现的恐怖画面，毛骨悚然，甚至一身冷汗、转身就躲。
在这个时候，就是我们最原始的系统在起作用，做出了“逃“的反应。此时，恐怖片就是一个”压力源”。
看看野外的动物们，当它们遇到可疑的威胁时，当下会有几个反应：毛发直立，摆出战斗的姿势；或者扭头就跑；这就是典型的“战”或“逃”模式，有的动物会“装死”；类似吓僵了的状态。
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