这应该是一部成长类小说。
主人公菲利普自幼丧失双亲，于是来到伯父凯利先生身边，随着生活环境的变化，年龄的增长，阅历的深入而逐渐的成长。
儿时的菲利普和凯利夫夫一起做礼拜，总是觉得很无聊，坐不住，只是对圣餐感兴趣。当他学会阅读时，凯利先生的藏书：布道书，说教书，游记，圣人和神父传记以及教堂史书，在他幼小的内心播下了对基督教信仰的种子。
当凯丽夫妇把九岁的菲利普送到特坎伯雷的皇家公学院后，他自卑地意识到自己身体的残疾，“跟校长说我的一只脚有毛病。”
当同学威宁狠狠地朝菲利普的小腿踹了一脚，是菲利普想到《男童报》上读过“对比自己小的人，拳脚相加是一种卑鄙无耻的行为”。这里我们看到了套在菲利普思想上的枷锁，他没有意识到自己是可以反抗的。
早上，他衣着单薄的跪在床上做祷告。“他已经意识到自己是上帝创造的，而上帝则非常青睐于让他的信徒吃点苦。”
在学校里同学们的无知无礼中，菲利普品尝到了生命的苦涩，他幼小的心灵模糊地意识到这种不幸与痛苦可能会和自己相伴终生。
生活的不幸使他早早地摆脱了懵懂，开始清醒而苦涩的认识到了自我。菲利普的自我意识开始变得强烈，他感觉到心里有些东西正在逐渐地发芽生长。
虔诚的教区生活使他事事都追求问心无愧，即使撒谎也会让他自责，悔恨，备受折磨，只有向上帝做忏悔才能让他自在许多。
当他得知“有信念的人能挪动大山”，“心诚才能托上帝的庇佑”，于是他开始用全部的力量为自己的健全身体而向上帝祈祷。
但是他不知疲倦的祈祷，在一次次早上的失望中醒来。终于他开始质疑自己。
发现菲利普对自己身体的执念后，校长珀金斯先生对他说“你是否曾经想过，要因为自己的处境而感谢上帝呢？你的悲惨遭遇只是上帝让你背上的十字架，而之所以选择由你来负担，是因为您的肩膀比其他人更强壮，……不能把它视作悲伤的源头”。
菲利普 如同醍醐灌顶，一种无可名状的喜悦攫住了他，他的精神再也不被肉体所禁锢。他决定臣服上帝的脚下，虔诚地为他服务，将自己的残疾作为献给上帝的祭礼。他认识到自己的渺小与微不足道。
但是当他开始酝酿自我牺牲的意愿时，身体的缺陷、能力的局限，又进一步逐渐地消耗了他炽热激情，他慢慢地感受不到了上帝的存在。
六年级的时候，他开始厌倦照着别人说的做，讨厌被束缚，渴望自由，渴望得到解放，他想挣脱出去，去外面的世界长长见识。
经过一番周折，他来到了德国的海德堡。并遇到了剑桥大学的海沃德以及哈佛大学的维克斯。他们的话题最后总会归结到宗教问题上。当菲利普问海沃德信仰什么的时候。海沃德气派十足的说“我信仰全、善、美”。在这里信仰上升了一个全新的高度。
菲利普从来没有想到宗教也是可以被拿来讨论的，并且开始质疑其教义。“在他们的心里也知道这些信仰是错误的，他们只是故意欺骗别人罢了”。
维克斯告诉他“一代人有一代人的信仰，你心中的圣人生活在信仰至上的年代，现在我们看来不可置信的事物，他们当时却不能不相信”。
当维克斯说“人按自己的样子创造神的形象”时，菲利普脱口而出“我压根就不懂，为什么人要相信上帝”，话一出口，他骤然意识到自己已然不再相信上帝。
飞利浦从进入伯伯家开始，生长在一个宗教家庭，耳宣目染，环境塑造了他的思想和行为。但人之所以为人，是因为人会成长，他最终必将自我实现，释放人性，展现真实的自我，发出自己的声音。
菲利普信仰的建立，从虔诚到质疑再到重塑，这是他从身体的残缺升华出来的思想蜕变。即使我们每一个正常的人也是如此，从无知到觉醒，从思想到信念的塑造，正如人类的进化史，谁也阻挡不了成长的脚步。
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