在成吉思汗时期，大蒙古国并没有自己正式的都城，而是在怯绿连河、斡难河、土兀剌河三河之源建立起自己的统治中心——四大斡耳朵。
直到第二任大汗窝阔台即位，也就是公元1235年开始，才在鄂尔浑河畔兴建哈剌和林城，作为大蒙古国的首都。
此后，历经贵由、蒙哥两位大汗，均以哈剌和林作为大蒙古国的首都，直到主管汉地事务的忽必烈即大汗位，蒙古政权的统治中心才随之南移。
忽必烈去南下统治汉地和漠南时，让刘秉忠选址建开平城，位于金莲川。
公元1259年，蒙古国大汗蒙哥在攻打南宋的过程中去世。
第二年，忽必烈开平城召开忽里台大会，宣布即大汗位，以建元中统，开平成了忽必烈统治的政治中心。开平城之后被扩建为皇城—元上都。
元上都其实起着临时都城的作用，逐渐安定下来后。忽必烈正式定开平为上都，并在燕京营建又一个政治中心。元至元年（1264），燕京正式命名为中都，到了公元1272年又命为元大都。（元大都有着三头六臂的设计，可能和当时人们认为哪吒是保护神有关系。所以元大都又名哪吒城）。皇城也并不在中心台，而是在钟楼和鼓楼。（这有点天体运行，按自然发展的理念）
因为在燕京建大都城的理念并不与游牧民族的理念相同，他们传统于在草原上过游牧生活。所以为了管理好汉、蒙古，就有了独特的制度：两都巡幸。
每年皇帝都会在两都往来，主要有四条线路：驿路是一般官员和商人等走的主要通道，设有11个驿站。东路有两条，一条专供监察御史和军队使用，另一条是皇帝的专线，也称为“辇路”，西路皇帝南返大都的路线，也称东出西还。
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