曹操想招降关羽，程立献策说：“下邳旦夕可破，但要降伏关羽，却得事先谋划。我们先在各个出逃路上，布置伏兵；待他中了埋伏，不与他战，只是把他困于绝境。这时文远再去可成。”
曹操依计，在下邳周围各个大小路口，布置下八千伏兵。然后亲自领兵攻城，下邳青州兵又开城接应。
关羽知不能守，领五百本部奋战半个多小时，方突出重围，夺路而走，后面许褚紧追不舍。
走出约二十里，行至一处山谷。忽然，金鼓齐鸣，草丛中乱箭如飞蝗般射出，大量士卒中箭而倒。徐晃从两侧夹击，夏侯惇迎面拦住去路，许褚又赶来堵住后路。
关羽咆哮一声，众将士也跟着怒吼，人人舍命向前，奋力拼杀，厮杀声震撼山谷，曹兵胆寒。关羽从徐晃处突破一个缺口，占领附近的一座土山，暂时屯驻在山头休整。
夏侯惇、徐晃、许褚尾随而至，困住此山，曹操很快也率大军赶到，将此山团团围住。但曹兵却只围困，并不急于进攻。
土山上没有水，也没有吃的，关羽知道不能久待，但曹兵势大，只能趁深夜组织突围。连续几次突围，都被击退。到东方破晓之时，清点人马，只剩二十余人。
关羽立在残破的战旗下，凝视山下黑压压的曹营，纵有万般不舍，到了这步田地也只能……
忽见一骑往山上来，不是别人，正是好友张辽。原来自关羽从曹操的刀下救出张辽，两人交往渐密，成为知己。
张辽望见山顶的关羽。他一边纵马而上，一边招手高呼：“云长！云长！”
关羽持刀正色而立，并不答话。张辽见状，下马来到关羽脚下，说：“云长难道也想和我厮杀一阵？”
关羽冷哼一声，说：“空手之将，何谈厮杀？！莫非想羞辱于我？”
“我来只是想将昨天的战况告知云长。丞相早有准备，派人十面埋伏，将这小小土山围成铁桶。云长要想突围而走绝无可能。”
关羽冷笑道：“文远，莫非你是来当说客的？”
“不是。曾经哥哥救我性命，今天我也要救哥哥性命。”
“那文远是来助我突围的吗？”
“也不是。”
“你既不是来说我，又不是来助我，那来此何干？”
“玄德不知存亡，翼德不知生死。丞相已破下邳，城中百姓和玄德家眷，竟都不许伤害。如此优待，我特地来报知云长”
关羽怒道：“你这还是来当说客的！我今天既已深陷绝境，就只好视死如归。你赶紧回去，我得下山迎战了”
张辽反而哈哈大笑，然后说：“哥哥你这话说的，恐怕要被天下耻笑”
“我兵败尽忠而死，怎会被天下耻笑？”
“哥哥你今天要是死了，有三项大罪！”
“？”
“当初玄德公与哥哥结义之时，誓同生死；今天玄德公兵败，而哥哥战死，倘若哪天玄德公复出，想要哥哥相助而不能，岂不是辜负了当年的盟誓吗？这是第一项大罪。玄德公把家眷付托给哥哥，哥哥今天战死，二位夫人无所依赖，岂不是辜负了玄德公的重托吗？这是第二项大罪。哥哥精通兵法，熟读春秋。曾立志要上扶汉室，下救黎民。如今汉室摇摇欲坠，黎民处在水深火热之中，而你却要逞匹夫之勇，一死了之，汉室无人辅佐，黎民孤苦无告，岂不是辜负了自己十几年来追求的理想？这是第三项大罪。哥哥你要犯如此大罪，当弟弟的我不得不提醒”
关羽沉吟良久，说：“你说我有三罪，那我该怎么做？”
““如今四面全是丞相之兵，哥哥如果不降，则必死；这么死毫无价值，不如暂且投降丞相；等打听到玄德公下落，再去相聚也不迟。第一保住了二位夫人，第二没有背弃桃园之约，第三可以留下有用之身，实践大志：有此三便，哥哥应该好好考虑考虑”
“你说三便，我有三约。若丞相能从，我立即卸甲；如果不行，我宁受三罪而死。”
“丞相仁爱宽厚，一定会答应。但说无妨。”
“第一，我与皇叔立誓，共扶汉室，我今只降汉，不降曹；第二，二位嫂子处请按皇叔俸禄赡养，一应上下人等，皆不许入门；第三，只要知道了皇叔去向，不管千里万里，便会辞去：三者缺一，断不肯降。请文远速速回报。”
张辽答应下 ，来见曹操。先说第一条降汉不降曹，曹操笑道：“我即汉，汉即我！依他”
又说二位夫人要享受皇叔俸禄，不得有人骚扰。曹操说：“就是加倍给皇叔俸禄都无所谓；至于不临幸她俩，也是小事：依他”
最后说到第三条只要知道皇叔下落，必然辞去。曹操连连摇头：“那我养他又有什么用？这个绝对不行”
张辽犯难，郭嘉在旁说：“常言道：宁在宝马车里哭，不在自行车上笑。刘备待关羽，无非就是那么点小恩小惠；以丞相您如日中天的成就，如果肯厚待云长，恩惠必然千倍万倍于刘备。到时您就是赶他去刘备那，恐怕他都不肯去了。”
曹操拍手大笑道：“妙啊！既让他坐在宝马车里享受富贵荣华，又让他笑着集万千宠爱于一身。谁还会傻到跟刘备去骑自行车？！”
张辽再去山上告知关羽，关羽说：“既然如此，还请丞相先退军，我去城中告诉二位嫂嫂，然后投降。”
张辽回报曹操，荀彧说：“不可，恐防有诈”
曹操说：“云长乃义士，必不失信。”
随即退军三十里。关羽引残兵进城，来见嫂嫂。甘、糜二夫人到门口相迎，关羽下拜说：“使二位嫂嫂受惊，关某之罪”
“皇叔今在何处？”
“不知去向”
“二叔今将如何？”
“关某出城死战，被困在土山，后被劝降，我约定必须满足三个条件方可。曹操都已答应，特地退兵放我回来。我没有征得二位嫂嫂主意，不敢擅自行事。”
“哪三个条件？”
关羽回答。甘夫人说：“昨天曹军入城，我俩以为必死；谁想竟毫发无伤，一兵一卒都没有进来。叔叔既已约定，何必问我二人。就怕曹操到时不肯放二叔去寻皇叔”
“嫂嫂放心，关某自有主张。”
“二叔自己拿主意吧，凡事不必问我们女流。”
关羽告退，来见曹操。曹操出辕门相迎，对关羽施深躬大礼。关羽连忙下马答礼说：“败兵之将，深感不杀之恩。”
“我素来倾慕云长忠义，今天有幸和你想见，足慰平生之愿。”
“文远代我禀报的三件事，丞相既已答应，还望不要食言”
“我说到做到，怎么会失言”
“关某若是知道了皇叔所在，即使赴汤蹈火，也必前往。到时如果来不及辞别，乞求您能原谅”
“玄德要是还健在，一定让你去；但恐怕已经亡于乱军之中了。你也别太操心，我帮你四下打听。”
关羽拜谢。曹操设宴犒赏三军，第二天启程回许都。关羽将二位夫人安置在车中，自己领二十余亲兵护送车仗随大军前行。
曹操想要断了关羽和刘备的情分，于是吩咐管理住宿的老吏：“晚上让他和两个嫂子住一起”
黄昏时分，大军在城中露宿。关羽先安置二位嫂嫂住在一民房内，然后转身出来，对老吏说：“请带我去住处”
“大军露宿街头，住房紧张。这个房间就是奉丞相之命，专门为将军和二位夫人准备的”
“什么？仅此一间，让我和二位嫂嫂同住？”
“小人不知。住房问题都是上面安排，不由小人负责”
当晚，关羽按剑立在门外，深夜寒冷难耐，则生起火堆取暖，就这样一直侍立到天明。
清晨，曹操偷偷前来查看，又得老吏汇报，既敬佩又无计可施。老吏见状说：“常言道：日久生情。他与嫂子只有叔嫂之名，但平时并无往来。昨夜丞相安排他们共处一室，他们不就范也是常理。待回许都后，丞相可令他们在一起居住，生活在一片屋檐下，长期耳鬓厮磨，到时候……嘿嘿。”
曹操思索片刻，点头道：“妙计。如果他们睡在一起，自然是好；纵使他们不就范，这样长期住在一起，在外人眼里也没分别了。”
曹操随即重赏老吏，并命他负责挑选关羽在许都的住所。
在回去的路上，曹操只要望见关羽上马，就传令：“赠云长一提金”
只要望见关羽下马，就传令：“赠云长一提银”
关羽从此上马金，下马银。百官都嫉妒不已。
至许都，关羽被封为偏将军，领取偏将军公馆。他发现自己又和二位嫂嫂被安排到了一处宅院内，且此宅主人住房全在后院。关羽心道：若这样住下，传到外面就算清白也说不清了。他随即在院中央砌墙，只设一门通行，命二十名老兵轮流把守此门。这样分一宅为两院，请二位嫂嫂在内院居住，自己和老兵在外院居住，曹操所赠金银都交由二位嫂嫂保管。每三天到内门处请安行礼一次，待二位嫂嫂答礼完毕，说：“二叔请自便”，关羽才告退。
老吏禀报曹操，曹操更加叹服。一天酒宴上，曹仁带上百位美女入相府，说：“这是从徐州缴获的女眷。士兵们不敢独享，特挑出最漂亮的孝敬丞相。”
曹操亲自到院内查看，的确都很标致。他又从中挑出最漂亮的十人，说：“送到云长府上去”
众文武都意味深长的看向关羽。关羽回去后，把她们全送入内院去服侍二位嫂嫂，并不与自己同住。
一天，曹操见关羽所穿的绿色战袍已旧，亲自上前度量他的身材尺寸，然后命最好的衣匠用最珍贵的丝绸锦缎作一件战袍，赠送给他。
关羽接过，将这件贵重的新袍穿在里面，而将原来那件廉价的旧袍穿在外面。曹操误以为关羽是没穿过这么好的，因此怕弄坏了，很珍惜，所以笑道：“云长为何这么节俭？”
“这不是节俭。旧袍是当年皇叔为我作的，我穿着它就像皇叔还在我身边一样。不敢因新而忘旧。”
“真是义士！”曹操虽然这么说，但笑容却瞬间凝固。
曹操一计不成，又生一计。一天，他与众文武到郊外游猎回来。刚到相府门前，曹操对关羽说：“云长这马怎么这么瘦啊？”
“我身体重，这马又只是田园马，因此显得瘦”
曹操立刻令人牵来一匹马，只见此马高大壮硕，通体火红，真乃马中龙凤。曹操问：“云长可认识此马？”
“莫非这就是吕布的坐骑：赤兔？”
“正是”说完，将赤兔赠给关羽，并命人备好马鞍、马鞭，然后说：“云长不妨骑来我看”
关羽领命翻身上马，朝城门奔去。李典上前说：“关羽得此宝马，若是窜出城外，恐怕从此不回”
文武也都趁机说是，曹操思索片刻，说：“不会。云长绝非如此不义之人，况且刘备的两位夫人还在城内”
过了一会儿，关羽策马而回，下马一拜再拜谢恩。曹操面露不悦，责怪道：“我屡次送你华服美女，你都不拜谢；今天我送你一匹马，你却高兴到一拜再拜；为何如此贱人而贵畜？”
“我知道此马日行千里，今天有幸得到。若哪天得知大哥下落，就可一天内重逢，因而高兴”
曹操当场石化。回府后对张辽说：“华服宝马不能动其心，金银美女不能移其志，如何是好？”
张辽说：“常言道：士为知己者死。我觉得云长如此忠于刘备，并不是因为刘备给了他像丞相这般的财宝美女，而是因为给了他最大的尊重！如果丞相也能让云长感受到莫大尊重，应该可成”曹操依计。
一天，曹操车仗将行，他登车，文武上马相随。曹操对正要上马的关羽说：“云长不用上马，来车上坐。”
从此每次仪仗出行，曹操都和关羽同车。众人嫉恨在心。
仪仗回府，曹操宴请众文武。他端坐主位，文武按等级序列分坐两边。曹操向坐在末位的关羽招了招手，示意他走上来和自己同席而饮。关羽推脱不过，只得与曹操同坐主位。从此每次宴会，曹操都和关羽同席。曹操是三天一小宴，五天一大宴的招待关羽。众人越发嫉恨，只是不好发作。
一天，关羽在前院，人报：“二位夫人伏床大哭，不知为何？请将军赶紧去看看”
关羽于是跪在门外询问二位嫂嫂原因。甘夫人说：“我昨晚梦到皇叔深陷土坑之中，醒来和糜夫人解梦：这梦定是说皇叔已在九泉之下了。因此痛哭。”
“梦这东西，不可全信。想来是嫂嫂日有所思夜有所梦，不要因此忧虑。”
正说话间，人报：“丞相请关将军去府上赴宴”
关羽只得告辞二位嫂嫂，来见曹操。曹操见他面有泪容，询问原因。关羽说：“二位嫂嫂思念大哥而痛哭，不由得让我也感到悲伤。”
曹操笑着劝慰他，并且对百官说：“今天这宴就叫：宽心宴”
酒宴上，两人都喝得大醉。关羽手捋长长的胡须说：“即不能报效国家，又不能恪守和大哥的誓言，枉为人啊！”
曹操一手搂住关羽，一手抚摸他那长长的胡须，问：“云长，你这胡须有数吗？”
“大约一百根，秋后每月会掉三五根”
曹操迷醉的说：“好美的胡须！”
后来曹操又引荐关羽入朝见献帝。献帝见关羽胡须长到腹部，赞叹道：“真是美髯公啊”
自此世人都称关羽为：“美髯公”。他的忠义之名渐渐从相府传遍许都，从许都传遍豫州，从豫州传遍九州大地。
曹操觉得自己做的已经很到位了，于是叫张辽去探探关羽的口风。张辽来见关羽，说：“我举荐哥哥在丞相处，如今可满意？”
“深感丞相厚恩。只是我身虽在此，心却在皇叔处，从来没变过。”
“哥哥这话不对。大丈夫处世，要能分清轻重。丞相对待哥哥，远超玄德。何故常怀他心？”
“我知道丞相待我特别好。但我受皇叔厚恩，誓同生死，不可违背。我虽然不会留在这，但要先立功报答丞相，然后再走”
“如果玄德已经离世，公归何处？”
“愿随他共赴黄泉”
张辽回去如实告诉曹操，曹操叹道：“事主不忘其本，真是无双义士！”
荀彧说：“既然他说要立功以后才走，那丞相可以不教他立功，他不就走不了啦”曹操依计。
再说刘备在袁绍处，每天从早到晚愁眉不展。袁绍问：“玄德为何总是这么忧郁？”
“两位弟弟音信皆无，妻子家眷落在曹贼手里；上不能报国，下不能保家；怎能不忧？”
“我早就想进兵许都了。如今春暖花开，正好兴兵。”
田丰说：“不可。曹操新破徐州，实力大增，不可轻敌。不如暂时忍耐，等他露出破绽再行动。”
袁绍看向刘备，刘备说：“曹操欺君之贼，明公若不讨伐，恐失大义于天下”
“玄德说得很对”袁绍又转向众人说：“你们这些弄文轻武之辈，差点让我失大义于天下”
田丰说：“如果你不听我的话，将出师不利”
袁绍大怒，刚想把田丰推出斩首，刘备阻止道：“明公，田元皓冒犯尊颜，确实死罪，但大军未动，先斩良臣，恐怕对军心不利。”
袁绍于是将他下狱囚禁。祖受见田丰被囚，随军出征前，对所有宗族亲戚说：“我此次随军出征，如果胜了自然威名远播，如果败了恐怕会身死异地。”
亲戚闻言，都流泪为他送行。袁绍亲领大军二十万进攻黎阳，命颜良另领一军两万人进攻白马。颜良军兵临白马，东郡太守刘延向许都告急。
曹操召集众人商议，荀攸说：“可留于禁、乐进死守黎阳，牵制袁绍主力；丞相亲率大军先将颜良这支偏师打掉！”
曹操依计。关羽听说大战将至，来相府见曹操说：“听说丞相起兵，我愿为先锋”
“怎敢劳烦将军。如果真的有事儿，再来相请”
曹操留十万兵守黎阳，自己亲点精兵五万来救白马。大军靠山扎营，在山顶设帅帐，白马的整个平川旷野尽收眼底。
两军列阵排开，曹操在帅帐运筹全局，徐晃领三万步兵为中军；宋先、魏旭各领一千原吕布飞骑兵为两翼；剩余近两万人把守营寨作预备队。
颜良两万大军，并不专设帅帐，一万五千步兵为中军，颜良作为三军统帅就在其中；两翼各一千轻骑兵护卫。三千精锐步兵成品字型摆在中军之前：外面是身穿重甲的朴刀兵，里面暗藏强弩手。
曹操见颜良阵前这支品字型步兵过于突出，便令徐晃、宋先、魏巡三面夹击，想先把它打掉。
面对飞驰而来的两翼骑兵，品字型毫不慌乱，持大盾抵挡箭矢。待宋先和魏旭近至咫尺之时，藏于盾牌后的强弩万箭齐发，射得飞骑兵人仰马翻，冲击势头戛然而止。
这时徐晃又从正面压过来。品字型前队接住徐晃步兵方阵，两后队分头杀入飞骑兵中。此时，颜良传令两翼包抄宋先、魏旭后路。
宋先当场被朴刀兵砍死。魏旭一看不好，掉头想跑，正撞上包过来的枪骑兵，中枪落马而死。
曹操急令收兵，颜良全军突击，徐晃大败而回。经此一阵，诸将都战栗不止，曹操也感叹道：“真厉害！”
曹兵坚守不出，曹操每天烦闷不已。程立说：“我举荐一人，可敌颜良”
“谁？”
“美髯公”
曹操连连摆手：“不行，不行，他立了功就会走”
“刘备若还活着，必在袁绍处。今天让云长去破袁绍之兵，袁绍必疑刘备而杀之。到那时，刘备已死，云长还往哪走？”
曹操大喜，立刻让张辽去班请云长。关羽来到白马见曹操，曹操说：“颜良善于用兵，其部精锐异常，勇不可当。特地请云长来商议对策”
“容我仔细观察”
第二天，两军再次排开阵势，曹操和关羽、张辽立于帅帐观望。曹操俯视山下颜良军，只见盔明甲亮，刀枪密布，严阵以待。曹操不觉感叹道：“河北人马，如此雄壮！”
关羽冷笑道：“以我看，不过是一群土鸡瓦犬”
曹操鞭指对面后军说：“麾盖之下，绣袍金甲，持刀立马者，就是颜良”
关羽循指远眺，说：“我观颜良，就是在那插标卖首”
“云长不可小看呐”
张辽也说：“军中无戏言。云长开不得这等玩笑”
关羽不再回话，而是翻身上赤兔马，手持青龙偃月刀，打马下山，直捣颜良。
颜良军见一骑在阵列缝隙中疾驰，没接到命令，竟无一人敢擅自脱阵阻拦。
颜良仗着自己在大军之中，所以并未像曹操一样专设护卫队。他在麾盖下调度三军，瞭望兵突然大喊：“将军！一骑向我扑来！”
“问他是哪个队的？”
信号兵朝关羽喊话，不见回答。赤兔马飞快，关羽奔至近前。颜良呵斥道：“你是什么人？在这乱跑……”
话未说完，关羽手起刀落，斩颜良于马下。
曹操见状大喜，趁势进攻。颜良军丧失统帅，人心大乱，又被曹军猛攻，顿时土崩瓦解。此战，曹兵缴获大量军需物资，斩首不计其数。
关羽提颜良首级上山，众将都出迎祝贺，曹操说：“将军真是天神下凡！”
“我这不算什么，我弟弟张翼德在百万军中取上将首级，如探囊取物。”
曹操转身对许褚说：“以后遇到张翼德了，一定要严加防范！”
许褚及众虎士连忙将这个名字写在自己的衣服上。
再说颜良的败军到黎阳来见袁绍，报告说：“有个红脸大胡子的，手拿把大刀，只一人一马冲入阵中，就杀了颜将军，因此大败。”
袁绍震惊的问：“这是什么人？”
祖受说：“这一定是刘玄德的弟弟关羽”
袁绍勃然大怒，点指刘备：“你弟弟杀我爱将，你一定是同谋。留你何用？！”
说完，就要将刘备拖出斩首。这真是：初见以礼待，日久动杀心。
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