当你讲某人自私自利时，肯定不是是好意思，自然是贬义词。尤其是在上个世纪的文革时期，自私自利的贬义性最强。当时，最高尚的政治是“斗私批修”，最响亮的口号是“狠斗私字一闪念”。
然而，改革开放以后，商品经济飞速发展，人们的观念发生了根本变化，逐渐意识到：私人空间的必要性，私人权利的正当性。此期间，广为流传的是“德国皇帝与磨坊主”的故事，“风能进，雨能进，国王不能”成为最著名的权利名言。最后，私人利益得到法律的认可与保护，终于上升为私有权利。至此，私字一念，已不再那么丑恶。
但是，法律上的私有权利，与观念中的自私自利，必竟是两回事。人是高级动物，虽然其有理性与智慧的一面，但动物性仍然是其底色。人类每个人的主体人格，都包含非理性的成分在其中。因而，自私自利还是难以完全洗去贬义的色彩。要把自私自利完全洗白，还得引入其他手段。
首先，对自私自利进行分类，将其分为理性的自私自利与非理性的自私自利两种。其实，自私自利这个词本身的结构，就为这种区分提供了可能性。自私自利可拆分两部分：一个是自私，再一个就是自利。其中，自私是人类的本能，自利是人类的理性和智慧。本能中自然包含非理性的成分，因而本能经由束约与打磨，最后上升为理性，这才是人类作为高级动物的根本特征与发展方向。
其次，引入主体人格多元论，将人的主体人格划分为本我、自我、利我、超我四种成分。其中，本我是指人的本能需求；自我是人的情绪化主体人格；利我是以利益考量为特征的理性人格；超我是脱离情绪纠结和利益算计束缚的精神自由态状。这里，将自私与自利两种形态，同主体的四元人格相对照，会发现：自私同本我及自我相对应；自利则与利我相对应。超我，则与宗教相对应，不在此讨论。可见，自私是非理性的小我，自利是理性智慧的大我。
如此，自私自利不再是一个整体，它变为自私与自利，成了两种形态与两种阶段。其中，自私含有贬义；自利含有褒义，至少可以是中性词。人类的语言是不断变化的，其词源含义是什么并不重要，重要的是它现在是什么。这是对“六经注我”方法论的运用。
当然，有人会认为：自利也是不好的，或者说是有局限的；因为一个人，其利益占多了，别人的利益就减少了，无形中损害了别人的利益。这是一种十分机械的观念，是对人类理性的误解，对法治的不信任。第一，人类个体的活动空间与形式，具有多样性与无限性，绝非一对一或多人固定的利益此消彼长关系；第二，自利是在市场经济与法治社会中的自利，不以损害他人利益为前提条件，它追求的是互利共赢；第三，自利是以理性判断为根本属性，其理性必然要考量和判断人际关系及社会成本，终极的理性及智慧是追求整体利益的平衡与最大化；第四，人类近代文明的发展，就是人类从自私走向自利的过程，今天人类文明发展的良好结果，证明人类自利选择的可行性及正确性，同时也预示人类文明未来发展的光明前途。
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