两天前，老敦及众佃户家小四五十口皆关在一间房内，挨挨挤挤，天气溽热，每人身上都是臭气熏天的。有两个小孩蔫蔫的，脸色绯红，额头滚烫，似乎中了暑，躺在墙角，他们的父母朝外喊得嗓子都哑了，没人理会。
外院州县两级衙役当时正拼命。老道来了，他们的眼睛耳朵都随老道转，更想不起他们来。到傍晚，孩子开始抽搐，眼见不行了，他们的父母连哀嚎的力气都没了，只能眼睁睁看着孩子咽气。
老敦和其他人对此无动于衷，大难临头，只能各顾各的。昨日他挨一顿毒打，被拖着丢回来，也没人安慰两句，倒碗水喝。如今水早就喝光了，谁不是又饥又？。这帮衙役不榨光每家最后一个子誓不肯罢休。
老敦被丢回来时，有人怪他：你就别挺了，拿了多少都吐出来吧，不然连累我们跟着受罪。其他人纷纷附和，就是就是，你熬得过今日，却熬不过明日，就算你哄过他们，藏下了一些金银，只怕落下半生残疾。未必划算。
老敦怒道：老子跟你们一样，一个字都没留下，为何偏赖老子。
有人说：你是第一个到老太爷寝房去的，做公的如何肯信？
老敦冷笑一声：做公的叫你们夜里收拾我，只怕你们也会下手。大家都不说话，不言而喻，若能把老敦杀掉而放了他们，又有何不可。
老敦心中又恨又怒，挤到墙角，离开人群独坐，靠在墙上。竖起耳朵听着外院的纷争和嘈乱，明白戏台上常演的钦差到了，心中便有了计较。
天黑之后，衙役在院内架起篝火点燃，照得院内明亮，有个衙役上台阶把锁开了，推开门面无表情地说道：钦差国师吴真人开恩，准你们出来到院内，少时，便给你们散发蒸饼和水。你们须听我吩咐，若能一一照办，明日一早放你们回去，你们可以趁主人不在多打粮食。众人称谢不已。死了孩子的父母挤到衙役的跟前干号道：我的孩子中暑死掉了，我的孩子中暑死掉了。
衙役眼眉也不抬，淡淡说道：谁叫你们不早交代。
等众人都出去了，老敦这才慢慢地扶着墙出来，到台阶一看，大家挤作一团去抢蒸饼和水。老敦却不急于上前，在台阶上坐下冷眼旁观。等人群散了，衙役转身欲离去，他快步追了上去，大爷留步。
这衙役转身见是老敦，嘴角泛起一丝冷笑：怎么，还想吃一顿打。
老敦：我有重要情报要说与钦差。
衙役一愣，两眼目露凶光：你以为见了吴真人便可以告倒我们。
老敦：事关那只怪兽的来历、去向。
衙役见他说的郑重其事，把他拉到僻静的一角：若敢玩我，叫你求生不能求死不得。
老敦：我有几条命？我还想过几年阔气的日子。
衙役：你仔细说与我听，我告诉吴真人，若有功，必赏你。
老敦：若见不到吴真人，老汉宁死也不说。
衙役斥道：量你卑微小人，如何见得吴真人。
老敦：你若不去找吴真人问话，姓冯的进来，我便求姓冯的。说着转身就走。
衙役用手指点着他：你有种，休声张，等着！说着，一溜小跑出去了，少时，领进来一个彪形大汉，一指老敦，就他。
大汉用疑虑的目光打量老敦：你知晓那物的来历。
老敦点点头：正是，我只能告诉钦差一人。
大汉说了声：随我来，转身往外便走，老敦跟在他身后。大汉把老敦领到一间安静的房舍里，老道犹盘腿在床上打坐，见他们进来，便张开眼睛，冲老敦颔首微笑。老敦见他仙风道骨，面目慈善，心里便安稳下来。大汉轻轻退出去把门带上。
老道：听说你有机密之事要说与贫道。
老敦：正是，老汉知晓老耗子的来历。
老道眉毛一扬：老耗子？
老敦：莫听它说修炼了九个甲子，到底还是一只耗子。
老道莞尔一笑：正是这话，你细细说与我听。
老敦踌躇了半晌，道：大师休嗔怪，老汉活到五十，一直贫困不堪，因此…
老道哈哈大笑：这有何难，你若所言属实，不是贫道诓你，凭贫道只言片语，便可叫你得一场富贵。
老敦大喜，双目放光，便把他如何在深山遇见鼠精，如何逃出，如何在家喂养鼠精不厌其烦说了出来。因他话语土音重，老道听不甚明了，一字一句追问，完全明了才肯罢休。
老道听罢，深深吸了一口气，看着老敦：依你之见，老耗子就在隔壁府内。
老敦：正是，它须得吃配药才可复原，老汉也曾问它，若它复原可否打败穿它鼠衣的巨鼠。老耗子说，须得一甲子。在我家之日，一再催促我去张府偷取配药，因此老汉料定此刻尚在张府。
老道：它说盗走鼠衣之人必然远走，不在此地？
老敦：正是，这两个贼人先前囚禁了老耗子，逗留在此欲寻张府老王厨的下落，杀了灭口，天下便无人知晓鼠衣，便不会有人与他争夺。
老道点点头，望着老敦又道：你说老耗子许你富贵，又欲以你为奴。
老敦：正是，老王便是这般被甘心被他驱使。
老道呵呵一笑：看来老王不及你狡狯。老耗子竟吃你玩弄。
老敦脸色一红，讪讪答道：老汉..老汉，偌大年纪，想早着享几年福，如何等得起它。
老道恍然大悟，又点了点头，鼠辈虽狡黠无比，到底不如人。说着，伸腿从床上下来，和颜悦色地对老敦说：此事我已知晓，你万不可说与别人，不必担忧富贵。说着轻轻拍了拍手掌。
守在门口的大汉轻轻推门进来，垂手立在一边。
老道吩咐道：徒儿，你引着这位老丈到船上先取些二百两银子与他。说着，左手手掌往下一翻。
大汉会意，转身冲老敦一笑：老丈随我来。
老敦心中大喜，二百两，可是一大笔钱，日后还会有更多。他抖擞精神跟在后面，浑身不觉疼痛了。
天色已大黑，不过村巷路侧点燃了十几堆篝火，照得甚是明亮。村口知县指挥着数十个民夫挖好了数个深坑，上面铺一层草木，又将两只活猪仔捆木桩上做诱饵，猪仔凄厉惨叫起来。
老敦见了皱了皱眉头，何必教众人辛苦，两个贼子不知逃到哪里去了。况他不着鼠衣与寻常人并无不同，你这里大张旗鼓地拿他，只怕他还混在人群里
大汉不搭腔，只顾往码头走。老敦忽而想起老道交代的话，慌忙一捂嘴巴，快步跟上。当即来到官船。
船颇大，分两层，高过河岸一丈有余。甲板上站立十几军士，挎着弓刀。老敦随大汉进了船舱，里面铺陈豪奢，甚是宏阔，船壁挑出几盏宫灯，两个道童立在舱门口。大汉在此并不停留，径直下去。老敦大觉新奇，循着楼梯下去。一层陈设大致如二层。几个中年道人在此看守。大汉从仓壁去了一盏灯，翻开船舱版，露出一个窄窄的梯子，对老敦说：你随我来。
老敦惊疑不定，踌躇不敢迈步。
大汉笑道：休要慌乱，因我师茹素，一层和二层船舱皆不能有荤腥之气。我几个若要吃酒肉只好偷偷到船底去了。
老敦想起一天水米未进，先惊惧、后兴奋竟忘记饥疲，如今听大汉一说酒食，口水咕咕咽下去，便作揖道，任凭大爷做主。
大汉举灯弯腰望下去，老敦也跟着下去，下面比一层小多了，比老敦的茅舍还小，靠舱壁摆放着一张桌子，两边椅子，台面摆着酒食。大汉把宫灯插了，筛了两碗酒，叫老敦坐下，让也不让，自己先喝了半碗。
老敦说了声：见笑。举箸叉向牛肉，夹到嘴里大嚼。
大汉并不吃菜，又喝完一碗酒，忽然惊道：我师父来了，若叫他知道我偷吃酒肉定然罚我，少坐，待我哄他老人家走开，再来陪你。说着竟然抄起宫灯往上去了。
老敦一愣：没亮光如何吃饭。也罢也罢，便用手摸着也能送到嘴里。几口猛吃。一面望着大汉上去，楼板一关，忽地黑洞洞。
大汉上来，将宫灯交给一个道人，吩咐：打开密室，放它出来，今夜叫它饱食一顿。道人听了，朝仓壁一个蛇头一按，只听下方咯吱响动。大汉掰开地上碗口大小的舱板，亮光从透下去，老敦哭喊声跳出来：娘呀，救命。只见一只水桶大小的巨蛇从密门缓缓游出来，昂着头，张着血盆大口，盯着老敦。
老敦吓得瘫软了。
大汉呼地盖上木板，摇摇头：看它吃人，我也做噩梦。嘿嘿，老耗子，你的死对头在这里。
16
村边池塘中，几只青蛙趴在荷叶上哇哇地叫个不停，一只扑通一声跳入水中。大樟树下，沈继祖、蛮牛坐在树根上，望着村子上方，半边天被灯火照得通红。沈继祖望了许久，呆呆出神，蛮牛地摆着手中的半扇荷叶驱赶蚊子，扭头看了下沈继祖，终是沉不住气，沈哥，他们这许多人手，如何救得我爹。便是救得，神兽也只怕叫他们抢去了。我两个势单力孤，如何夺得回来。
沈继祖心中何尝不狐疑重重，只是当着蛮牛如何肯显露出来，当即淡淡道：不要慌乱。他们在明，我两个在暗，百密一疏，趁他们疏忽之际，我们便去下手。
忽听头顶一阵嘿嘿冷笑：小子有胆色，不过凭你两个，不够喂饱老杂毛养的长虫。两个听罢，打了一个焦雷，拔腿欲逃。抬头看时，上方树洞一物探出半个身子，大如壮猫，嘴脸如鼠，灰色毛皮，目光灼灼地盯着他们。
沈继祖结结巴巴问道：你便是我祖上供养的神兽。
鼠精淡淡一笑：你不是费尽心思来找我么？小子，有心计有手段，可以谋事！
沈继祖：你一直在窥视我们。
鼠精笑道：昨夜我吉州和本县衙役的私语叫他们各自听了，欲使他们相互猜忌，你却在他们饭菜下毒，相较之下，你比我更狠辣。
沈继祖初见鼠精出现，心头一阵狂喜，不过他心思缜密，立觉其中有蹊跷之处。便望着鼠精：你来找我，必有所求。
鼠精：不错，你欲复祖上富贵，我也欲复原。各有所需，正可相互利用。
沈继祖颇为惊愕：你乃我祖上所饲，如何不思报效，王诚何在？
鼠精听罢，嘎嘎一阵怪笑，两人听得头皮发麻。它冷冷的瞥了沈继祖一眼，目光瞥向码头方向。
鼠精：你若以周朝贵为祖，因何不知朝贵奉我若神，待王氏若宾。小子！我修行数百年，并非一直在周府。朝贵十七八在北境为骑卒，因勇敢擢为小校。我时隐匿在幽州神医王氏府内，王氏为我配制药房，抑我残暴好杀之性。后王氏为仇家所陷，走投无路，我便说其共投朝贵。朝贵每战，我夜出为其探敌，敌之部署皆在掌中，故每战必胜，年四十而为大将。威震北境，朝廷倚为长城。朝贵虽富贵，奉我如初，封侯入相也如是。将薨，以其子孙相托。嫡子为禁军大将，然为人不谨，性贪暴，交接匪类，竟图篡逆谋反，令王氏父子说我进宫刺杀皇帝，他好率军登临。我与王氏父子前后谏他十几回，不省，便避祸郊野。不久事发，周氏族灭，王氏遍求周氏旧部营救，幼子振南得免。王氏父子又养育振南，为其经营。老王死，子继之，先后子孙三代，何愧你祖！
沈继祖哑口无言。
蛮牛乍着胆子问了一句：我见我爹与你说话却不是这幅模样，通体无毛。
鼠精瞥了蛮牛一眼：你爹此刻只怕到大蛇肚子里去了。他若听我的，做一个乡下的老财主又何难。机关算尽，反误了自家性命。
蛮牛：我爹怎么啦？
鼠精没理他，扭头向张府上空望去，不时传来喧闹之声。
鼠精嘿然道：数百只老鼠喂了药，叫我驱到张府，见活物便会猛扑上去撕咬，也够老杂毛忙乱一阵了。
沈继祖：你对鼠子鼠孙毫不在意。
鼠精：我虽身为鼠形，不自以为是鼠类，且早受不得龌龊肮脏。我初到此，未杀他们，便是对他们的恩赐。
沈继祖：你与杂毛老道有何恩怨，朝廷因何派他查案。
鼠精：我有今日，拜历代老杂毛所赐。语中竟有几分悲愤，叹了口气，又道，我若不说明，你心中疑虑，倒是对我戒备起来。也罢，就说与你听。
九个甲子之前，我还是一只刚生下来的小耗子。老杂毛的这门的始祖，创立一个教派，叫通天教，很讨皇帝欢心，下旨在无极山建造辉煌的道观，老杂毛专炼丹药，认为图服用可以成仙。然丹药毒性极大，老杂毛徒弟们服用之后，皆暴毙。谁敢贸然服用？老杂毛便思用药奴试药，以便随时调配。由此诱骗穷苦人家的孩子入观当道童，先后数百人，皆服药死，潜埋于山后的一大坑中。
人不能抵抗毒性，老杂毛便易为兽。鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，龙不得便以蜥蜴代之。每兽不知用尽几凡。偏我频临死不知数百回，竟得以存活。老杂毛便不再用它人兽，专意饲我。十余年间，我体型大如猫，力气远胜之。老杂毛怕我逃脱，专用精钢铸造以铁笼为牢，关我在里面。然其调药极为精心，怕我中毒死，废弃前功。老道每日必刺我前肩血，初时半碗，后一碗饮用。每刺血，先令我服下一药，昏昏欲睡。药毒皆留我体内，我的血则几无毒性。老道赖此强身健体。到一甲子，我体若牛犊，爪牙快如刀刃。老道为我换一个大号囚笼，每日刺血极痛，然无力挣脱。老杂毛知我心怨，隔数日饲我活物，鼠兔狗羊之内，我扑杀之吮其血，食其肉。
老道杂再炼丹药我。一直到二甲子末，老杂毛年近二百岁，终难脱一死。其徒弟又继之，一甲子后，不满其师之法，复又试之于人。又死百数童子，葬于山后。
不想一个樵夫进山打柴，追赶一野兔，野兔钻入洞中，樵夫便刨洞，不想刨出一具道童死尸，便报官。官府派人挖掘，竟有百数。消息不胫而走，百姓愤怒，数百人冲入道观。道人各个抱头鼠蹿。我趁乱逃脱。我在道观前后历时三个甲子，道人们语言早已烂熟，道人们打坐修行之法亦熟，便是炼药之配方亦粗知。
其后，通天门老道隐姓埋名，混迹他门，一面结交权贵，一面暗地搜寻我的下落。我在京中张府自在安闲，九甲之时，便可脱皮换形。逼他致仕回乡，只因这个老杂毛受皇帝宠溺，新修的道观离张府不远，我暗中窥视几次，竟是通天教遗下的祸害。凭我那时功力，若欲收拾他们，不费吹灰之力。但我想不久做人恩怨自与他们一笔勾销，便不愿节外生枝，避开他们。谁知一念之善便生出祸患来了。
沈继祖听罢，沉吟半晌问道：你因何料定九甲子之后你便能修炼成人？老杂毛说与你听的？他若诓骗你呢？
鼠精听罢，双目顿时凶暴起来，盯着沈继祖道：我现在亦可将你撕成碎片。沈继祖与他对视，没有退缩。
鼠精缓下来，淡淡道：老杂毛若怀疑难以成仙，哄骗他人便可，师徒何必一代代修炼不已。我若不信，何必苦心积虑令神医配药，但放开杀戮，只怕成千上万之人死在我爪牙之下。
沈继祖：何不趁老杂毛未发觉之际，避之为上。
鼠精：我难道不知今在险境？老道的金雕、大蛇、以我目前之功力，皆不是他们的对手。你们有所不知，此次蜕皮之后，功力皆散在皮上。王氏配药，调养为主，而老杂毛之丹药能大涨功力。我不走，欲得老杂毛之丹药。一日一粒，六十日，便可复原。
沈继祖：你想让我们为你偷药。
鼠精点头：果然心思敏捷。我若不能复原功力，如何替你打探情报。一猛犬便可令我畏缩不前。
沈继祖：想丹药必是稀罕之物，老道必随时携带或藏于秘处。
鼠精道：不然，丹药剧毒，人服必死。只饲其试药之兽，道人未必珍视。到船上寻到饲蛇道人便可夺来。
沈继祖：船上有大蛇，岂不是叫我们去送死。
鼠精：自然被囚禁起来。你若不敢，何谈恢复祖上荣光。
沈继祖慨然道：这有何难，我两个便去取来。你要信守诺言。
鼠精：若不守诺，咒我一生不得人形。
沈继祖知道这算是鼠精的毒誓，便拉着蛮牛往码头方向去。
两个走了十几步，蛮牛停下脚步来：沈哥，你两个谈好了，我呢？
沈继祖：我若成了，保你为大将。
鼠精看着两人背影，自言自语道：人最是靠不住。说着，慢慢缩回到洞内。
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