亚里士多德是最早提出第一性原理的人。他认为，在每一个系统里面都存在着第一性原理。第一性原理是基本的命题和假设，它不能被省略，不能被删除，也不能被违反。
例如欧几里得的几何学，其第一性原理共有五条公设和五条公理。
五条公设
1.过两点只能做一直线；
2.线段可以无限延长；
3.以任一点为圆心，任意长为半径，可做一圆；
4.凡事直角都相等；
5.同平面内一条直线和另外两条直线相交，若在直线同侧的两个内角之和小于180°，则这两条直线经无限延长后在这一侧相交。
五条公理
1.等于同量的量彼此相等；
2.等量加等量，其和仍相等；
3.等量减等量，其差仍相等；
4.彼此能够重合的物体是全等的；
5.整体大于局部。
正因为有了这五条公设和五条公理，为整个欧几里得的几何学打下基础，影响了这个世界几千年。
所谓公设和公理是指依据人类理性的不证自明的基本事实，经过人类长期反复实践的考验，不需要再加证明的基本命题。也即是说，公设和公理是一个自确定的原起点，自确定就是自己就能确定他是对的，是整个逻辑推理的基石假设，只要基石假设正确，那么站在其上的推论，结果必然正确。
就像苏格拉底三段论一样，“所有人都会死，苏格拉底是人，所以苏格拉底会死”。整个三段论的推导前提是“所有人都会死”，一旦确认这个基石假设是准确的，那么苏格拉底这个人会死的结论就必然正确。
那么如何确定基石是正确的呢？有两种思维方法：归纳性思维和演绎性思维。
以上面的三段论为例，“所有人都会死”的基石假设是源于人类历史的归纳，历史上所有人都会死，从来没有出现长生不死的特例，因此得出“所有人都会死”的基石假设。这种思维方法是有N个已知的数据或现象，推论出一个规律。但从历史规律来看，归纳性思维得出的结论未必可靠，未必能把握住事物的本质，并且对未来的事物难以概括。“黑天鹅”事件就较好的诠释了归纳性思维的劣势。
从现代生物学的角度来看，因为生物的遗传信息中有一个“自毁”程序，这个“自毁”程序会导致细胞工作达到一定时间或者出现不可修复的损伤后即“自杀”。而绝大多数生物的细胞的分裂次数是有限的，当达到极限值后，细胞的衰老死亡数量超过了新生数量，体现在宏观上就是人体的衰老。当这种微观上的变化达到生命所能承受的上限，生命就死了。这个就是演绎性思维，即从反应客观规律的理论为依据，推知事物的未知部分，也就是找出一个已知的正确的前提假设，不断不断地推导，最后得出结论。比如，人是由细胞构成的，所有的细胞都会“自杀”，当细胞“自杀”数量超过新生数量这一过程不可逆，且达到生命所能承受的上限，最终人一定会死。
第一性原理有什么作用呢？可以带来一种颠覆性的创新。比如交通工具的本质就是将人或其他物体从A点转移到B点，要实现这一目的，人类迭代了各类交通工具，无论是通过马车、汽车还是飞机，不管是采用燃油、燃气还是电动，最终其本质都是不变的，但效率和成本则在迭代中不断被颠覆。
同样是交通工具，比如特斯拉电动汽车的横空出世之前，按照传统思维，研发电动汽车电池成本太高，得不偿失。但马斯克运用第一性原理，将电池生产重新归零、结构、重构，大大降低了电动车成本，成功开拓了市场。其第一性原理的应用首先是另辟蹊径，不在原来成熟的电池技术上进行研发，而是通过分析电池构成的基本要素“铝、镍，以及一些聚合物”，从物理学的基本定律来重构电池，大大降低了成本。
第一性原理如此重要，我们在建立自己的知识之塔的时候，首先需要深入剖析遵循的第一性原理是什么，通过借助他人建立的第一性原理，创造或衍生出自己的第一性原理。正如爱因斯坦所说“理论家的工作就分成两步，第一步是发现公理，第二个从公理出发推出结论”。发现公理就是找到第一性原理的过程，而从公理出发推出结论就是创造或衍生出第一性原理的过程。
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