人的态度和行为是两种非常重要的认知形式，当这两种认知产生了冲突，或者说是不一致的时候，我们会有一种强烈的心理不适感，而我们会致力于消除这种不适感。也就是说，当我们的行为和态度不一时，我们会觉得很难受。这就是认知失调。
该理论在1957年由美国社会心理学家费斯廷格提出的。费斯廷格认为：人的认知是由许许多多的认知元素（指有关环境、个人及个人行为的任何认知、意见、信念等）构成的；这些认知元素间存在着协调关系、不协调关系和不相关关系。
当个体发觉自己持有两个或两个以上相互矛盾的认知因素时，便出现不协调状态。
当产生认知不协调后，个体在心理上就会产生不愉快及紧张的感觉，就会产生解除不协调的动机，态度也会随之改变。
认知失调和自我概念有关。自我概念是一个人对自我的认知，包括对自身的想法、信念以及人格特征等方面的感知。
简单来说，我们每个人对自己都有一个内在的评价和定位，而且这个定位往往比我们现实中的形象要完美一些。比如，多数人对自我的认知都是偏向正面的，觉得自己是一个正直、善良、诚实、理智的人。没有人会在内心认为自己是个傻瓜或疯子。如果有人说你是个傻瓜，你第一反应是“你才是傻瓜，你全家都是傻瓜”。
因此，我们通过改变对事情的解释或态度，以减少失调的做法，其实是一种自我防卫行为，背后是对自我概念的维护。认知失调引起的心理上的不舒服、不愉快只是表象。
当自我概念受到威胁，影响到了你内在的评价时，自我辩护机制就会开启，这个过程多数时候是无意识的。
你辩护的方向，有这么两种可能，一种是贬低某件事，另外一种是降低预期。
比如，年初你雄心勃勃的制定了健身（或写作、读书等）计划，在坚持了一个月之后，你越来越不想锻炼了，开始找理由逃避，两个月以后你干脆放弃了，你的计划宣告失败。
这种结果，让你内心“我是个有自制力的人”这个自我概念受到了威胁，为了减少失调，你可能会贬低健身的重要性，你会辩解“不健身也没什么，我身体还不是好好的”。
你也可能会说“我毕竟坚持健身了两个月呢，也不是完全没完成计划”。以此来降低对完成健身计划的预期。
无论哪种方式，你的自尊心只是暂时得到了维护，长远来看，这种做法会阻碍你个人的成长。
自我概念的认知失调指的是理想与现实中的自己存在差距。这种认知失调可以通过设立更现实，更可行的目标和更准确的自我印象来得到缓解。
一般的消除不协调的方法通常有如下三种：
改变某一认知元素，使之与其他认知元素趋于协调。
增加新的认知元素，改变认知不协调的状况。
强调某一认知元素的重要性。
以吸烟为例
1.改变态度
改变自己对戒烟的态度，使其与以前的行为一致（我喜欢吸烟，我不想真正戒掉）。
2.增加认知
如果两个认知不一致，可以通过增加更多一致性的认知来减少失调（吸烟让我放松和保持体型，有利于我的健康）。
3.改变行为
使自己的行为不再与态度有冲突（我将再次戒烟，即使别人给也不再抽烟）。
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