明代吏部尚书李廷甫之女李秀英，聪明贤惠，容貌秀丽，父母爱若珍宝。秀英年已及笄，尚待字闺中。李廷甫50寿诞之日，好友王裕夫妇偕子玉林前来祝寿。李廷甫见玉林品貌端庄，仪表不俗，有意试试他的才华，就叫他题写寿联一副。玉林即席挥毫，顺手而成。
李廷甫大喜，就以秀英许配为妻。李秀英的表兄顾文友，原有娶秀英之心，今见她被许配王玉林，心中恼恨，遂与孙媒婆密谋定下奸计。孙媒婆在秀英出嫁之日，暗中偷得她的首饰碧玉簪一支，连同伪造的情书一封，在洞房花烛之夜，有意使王玉林拾得，从中破坏他们的姻缘。
王玉林拾得情书与玉簪，果然中计，气愤万分。他撇下新房中的李秀英，回到书房，任她冷清清地良宵虚度。王玉林的母亲陆氏，偶于秀英侍婢春香口中，得悉玉林婚后迄未与秀英同房，她还以为玉林年少，读书心切，不解温存，便将他拖上楼去，锁于房中。是夜，这一边王玉林余恨未消，坐待天明；那一边李秀英心中疑虑，百思不解。僵持良久，李秀英终于上前探问情由，不料反遭玉林一番凌辱。李秀英满月归家之时，王玉林不肯同去。陆氏只好劝慰秀英独自回去省亲。回家后，秀英在母亲面前强颜欢笑，处处掩饰，以免母亲知道真情。王玉林见秀英独自回去，以为她与顾文友有约在先，随即写信一封，迫令她当日回转，不许留宿一宵，并以休弃相威胁。
这时，李秀英既不能向母亲说明真相，又不愿因此被休弃，玷辱家声，只得不顾母亲的盛怒，返回夫家。王玉林见秀英居然当天返回，不但使他的休妻目的未能如愿，自己反而又被母亲锁在房内，他心中郁闷，又独自坐待天明。夜深天寒，风雨凄凄。满腹委屈无处诉的李秀英，见了伏案而睡的王玉林，怕他受风，冻坏了身体，就想替他盖衣御寒，但想起王玉林素无夫妻情义，又屡次被他无故凌辱，心中一再犹豫，欲盖又止者三次，最后终因想起嫁前母亲的再三叮嘱，以及婆婆平时骨肉相待之情，毅然将衣盖上。
天明，玉林醒来，见给他盖的是件女人衣衫，就责怪秀英存心不善，一怒之下，又将她一顿殴辱。李夫人得到春香的通报，赶到王家，她见玉林盛气凌人，蛮不讲理，立即写信上京，要李廷甫回来评理。李廷甫匆匆赶回，到王府面责玉林，谁知玉林以情书及玉簪相反诘，李廷甫一时无词以对，也疑秀英行为不正，拔剑欲斩。李秀英含冤有口难辩，亏得婆婆相护，以鉴定笔迹的方法，查明情书非秀英所写。簪子是媒婆在秀英梳妆时偷的。真相大白后，李廷甫痛惜秀英被折磨成病，想带她回家调养。哪知道秀英为了遵守三从四德，执意不去。
玉林深感愧疚，悔恨不已。于是，尊母之命，赴京赶考，得中状元后，送上凤冠霞帔，秀英不受。经过双方家长，特别是婆婆的劝慰，和玉林的再三恳求，严责己过，直至跪地请罪，秀英方才回心，夫妻终重归于好。
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