1922年，最后一头小独角犀（爪哇犀）被杀，此后，在中国大地生存了几千年的犀牛在中国彻底的绝迹了。那么中国古代的大地上犀牛的生存状态是什么样的？又如何是一步一步灭绝的，下面我们从古籍记载和出土文物来初探端倪。
根据出土的商代晚期小臣艅犀尊和文字记载来看，中国古代是产犀牛的，不仅产，而且相当多。卜辞有一条记载殷王焚林猎犀，获71头的。
商代晚期小臣艅犀尊
犀尊的造型几乎为圆球形，胖乎乎的，由四条粗壮的短腿支撑，憨态可掬;它的头部前伸，两只圆睁的小眼，透着机敏与可爱;大嘴微张，就像是得意的微笑;两只夸张的大耳朵竖在头的两侧，好像在好奇地倾听着周围的声响。它滚圆敦实、憨厚可爱的造型完全打破了人们以往对犀牛原本沉稳、威严的印象，让人们驻足观看的同时，能够感受到一丝滑稽和幽默。在周围众多花纹繁复、造型优雅的青铜器中间，小臣艅犀尊更显得纯朴稚拙，妙趣横生。
说明中国古代工匠对此物是很熟悉的。根据考古研究，中国古代曾经生存过三种亚洲犀牛，分别是苏门答腊犀、爪哇犀、印度犀。
殷周时代，人们将犀角和犀革利用起来，用犀角做兕觥（sigong，一种酒器），犀革制甲。在铁铠兴盛之前，犀甲是春秋、战国时各国战士羡慕的武备。《楚辞·国殇》记载：“操吴戈兮披犀甲”。
大概在西汉晚期，国内的犀牛数量已经很少了，偶尔一头犀牛进贡给皇帝都需特殊记录。西汉平帝原始中，王莽辅政，为了炫耀“威德”，厚遗黄支国王，让他遣使献活犀牛，黄支王也果然把犀牛送到长安。很显然，如果当时关中和中原一带尚有野生犀牛的话，那么王莽动员黄支国王万里来献，就没有多少隆重的意味，也打不到沽名钓誉的目的了。
汉代错金银云纹铜犀尊
到了唐朝，犀牛遭遇了第二次大规模捕杀，共持续三百多年至五代时期。原因当然不是为了制作皮甲（此时普遍使用铁甲），而是因为统治阶级的流行风潮。当时官员腰带上有一装饰品--带銙，一般使用金、银、玉、铜、铁以及黑木等，而尤贵犀銙。这个犀带也是很有讲究的，“一品、二品服玉及通犀，三品服花犀、斑犀”，通天犀、花犀、斑犀皆为犀角的不同品种，其中价值最高的是通天犀，指犀角中心有白缕直上彻端者，这种犀角据说能“出气通天”，“通天白犀带，照地紫麟袍”，一条高级犀带是极其引人注意的。此时期的陕西三原唐献陵石犀雕刻的还是比较逼真的。
陕西三原唐献陵石犀
到了宋朝，人们对犀牛这种动物愈加模糊。嘉祐三年，交祉进二兽，《宋史·五行志》说它们“状若水牛，被肉甲，鼻端有角，食生刍果”，以现在眼光看无疑应该是犀牛，但交祉却报称是麒麟，惹得满朝议论纷纷，最后以“异兽”的名义收下了。
明清时代，犀角除了少量用于制造工艺品外，大部分供药用，此时代的犀牛作品造型已与实物相去甚远，从明代的镇河铁犀和武官补服上，便可知这时对犀牛的理解。
明代镇河铁犀（完全是水牛加个朝天独角）
明代武官补服上的犀牛
清代武官补服上的犀牛
总结：中国犀牛曾广泛分布在大半个中国，由于人们无节制的捕猎，导致犀牛这种动物走上灭绝之路。尽管新中国成立后中国政府又从海外引进了一些犀牛，尽管90年后的今天人们仍然可以从中国的动物园内目睹和观赏到犀牛，但是，原本土生土长在中国野外环境里的犀牛，却永远一去不复返了。虽然这三种犀牛至今还存在，但是它们依然处在濒危和极危状态，仍然急需我们人类的保护。
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