古运河边有个光棍叫钱二顺，近几年专业养鸭发了财，今年又交好运，在放鸭途中拾到一个年轻漂亮的老婆。他欢喜得象庙堂里的弥勒佛，嘴巴都合不拢。
慢，别样东西拾得到，老婆哪里去拾？哎，这就叫牛吃稻柴鸭吃谷，光棍自有光棍福。说起他的罗曼史，还真有点传奇色彩。
事情发生在一天傍晚，二顺撑船放鸭回家，经过河西渡口的时候，只听前面传来一阵呜呜的哭声。他近前一看，原来是个年轻美貌的姑娘，在河边哭得蛮伤心。
二顺为人善良，心里想：她哭得这么伤心，必有缘故，现在天色晚了，路上行人稀少，万一她想不开跳了河，或者碰上流氓，那如何是好？想着，他手里停了船篙，正想上前盘问，只见那姑娘跌跌撞撞地朝河里冲去。
二顺一见，连忙一个飞跃，跳到水中，拦住已被河水浸到大腿的姑娘。姑娘想要挣脱，被二顺死死抓住，哪里挣得脱呢。二顺连声劝说：“不要这样，不要这样，有啥事情好说嘛！”可姑娘只是哭，一句话也不说。
二顺想：不管怎样，我总不能见死不救。他硬将姑娘拉上岸，好言好语反复劝说，姑娘才吞吞吐吐诉说了缘由－姑娘名叫杨素芹，是运河北部的宝应人。自己看中了本村的一个小伙子。可是姑娘的父母嫌小伙子家境不富裕，硬逼她远嫁给一个素不相识的富裕人家。小伙子没办法，另外订了婚。姑娘却宁死不嫁，昨天夜里逃出家门，步行到此地。她想想有家难回，活着没奔头，才投河自尽。
二顺听了，觉得这个姑娘倒蛮重情义，忙用好言相劝，叫她不要想不开，是不是先到他家去暂时住一时，再去找当地政府帮助解决问题。
他见姑娘好象面有难色，连忙解释说：“你不要害怕，我家里有位信佛吃素的老母亲，她会把你当女儿来对待的。”听了这话，姑娘才停止哭泣，抬起头感激地看了二顺一眼，跟他上了放鸭船。
到了家里，二顺妈果然把落难姑娘当作亲生女儿，给她换了衣服，又叫二顺熬了红糖姜茶，让姑娘喝了驱寒气。吃过晚饭，叫姑娘和自己同睡一只床。还关照二顺，有陌生人来找姑娘，千万不要随便透露风声，防止再出意外。二顺关好鸭栏，就睡在鸭栏外面的小屋里。
这样一连住了几天，倒也平安无事。二顺为了帮助姑娘回娘家，几次问她的家里地址，姑娘都吞吞吐吐不肯说。二顺以为她心里害怕，不敢透风，也不便再多问。姑娘手脚倒也灵巧勤快，白天二顺出门放鸭，他母亲年老体弱，姑娘就帮助烧饭、挑水、洗衣裳，家务事做得有条有理，一点没有想回家的意思。
又过了几天，二顺妈忍不住了，对姑娘说：“你离家多天了，这样总不是长久之计，你把地点告诉我，叫二顺送你回家。你怕父母逼婚，就先去找政府，政府会给你做主的。”想不到姑娘听了，竟又哭了起来，说：“老妈妈，我宁死也不回去了。我情愿做您的女儿，做二顺的－媳妇，您修修好，收下我吧！”说着，竟跪在老人的面前。
二顺妈听了，心里又惊又喜。她丈夫去世二十年了，好不容易将二顺带大，因为家里穷，一直讨不到媳妇。这几年二顺专业养鸭收入高了，盖了三间新瓦房，房间里的家具也样样全，就是岁数大了，一时还没讨到老婆。
眼看儿子已经三十一岁了，老人心里怎能不着急呢？可是她做梦也想不到，这样一个年轻漂亮的姑娘愿意做自己的媳妇，难道儿子真的交了好运吗？不过，自己是好心救人，怎么能收人家做媳妇呢？二顺妈慌忙拉起姑娘，连声说：“好姑娘，快起来，这万万不能！生身父母再恶，也总是父母呀。”
姑娘说：“是他们不要我，在逼我呀！你们要是不留我，我······我只有去死！”二顺妈急忙说：“莫这样，莫这样！”说实话，她心里也喜欢这个姑娘，只是留下她怕人家说长道短。可是事到如今，姑娘话都说绝了，万一不留她，她寻了短见，我岂不是反害了她吗？想到这里，就说：“素芹，等晚上二顺回来，我跟他商量了再说。”
晚上，二顺妈把这件事跟儿子一说，二顺也惊呆了。他愣了好大会，才摇摇头说：“妈妈，我们是好心救她的。如果收她做媳妇，要被别人说闲话。”
二顺妈说：“救人要救到底，要是不留她，她也没有去处。要是寻了短见，我们都有罪过。再说她和你有缘分，她在河边要寻死，为啥偏碰上你呢？”二顺想想也有道理，其实他心里也喜爱这个姑娘，三十出头的光棍汉，何尝不想老婆呢？既是有缘分，就认了吧。他红着脸点点头，说：“妈妈，你做主就是了。”
就这样，三十一岁的钱二顺终于要娶老婆了。第二天，他要带素芹去扬州，打算花上七八百元置办结婚用品。不想素芹听了急忙说：“不用了，还是节省些简办了吧。你肯给我花这些钱，还不如让我给保存起来，今后万一需要，还可以贴补用用。”钱二顺一听，又加了份敬意，当即就把二千元存折交给她保存。
想不到好事多磨，眼看大喜之日就要到了，姑娘突然出了意外。一天半夜，姑娘突然肚皮痛，翻来复去在床上打滚，面色惨白，汗如雨下。二顺一看吓慌了，赶紧请来赤脚医生。赤脚医生见她双手紧抱腹部，头和脚曲在一道，活象一只热水锅里的白虾，晓得毛病严重，要二顺立刻送县医院抢救。
这时，外面下着雨，天黑路滑，上县城有二十多里水路，还要闯过风大浪急的九龙港。二顺想：人命关天，救人要紧。他顾不得一切，撑了放鸭船，给素芹穿上雨衣，背上船，飞一样朝县城撑去。风，越刮越大；雨，越下越猛；船，象一片树叶在风浪里颠上颠下。二顺虽然是从小泡在河水里长大，但是碰到这种天气，心里也寒凛凛。下半夜，船到了九龙港，只见白浪滔天，一眼望不清对岸。
平时这里经常翻船，今天风大浪高，又是深更半夜，怎么办？他看看船舱里痛得已经昏迷的素芹，不由心急如焚。他咬了咬牙，又操起了船篙，决心闯过去。
鸡叫辰光，船终于到了县城，二顺早已全身湿透，象从水里捞上来一样。他背起素芹，飞快地奔向医院急诊室。医生诊断：素芹生的是急性胆囊炎，生命危急，必须立即开刀。二顺在手术单上签了字，送素芹进了手术室，自己守在门外。这时，他才觉得浑身发冷，抖得牙齿打架，幸亏碰到一位热心的病人，脱下自己的衣裳给二顺换了。他在手术室外等了两个多钟
头，突然一位医生走出来，说：“病人腹腔打开后，意外发现还有肿瘤。现已切除，但病人出血较多，必须立即输血。医院血库的血不够用·····”二顺二话没说，立刻卷起衣袖，说：“我是O型血，抽吧！”二顺血管里的三百毫升鲜血，慢慢流进了素芹的血管。二顺等了五个多钟头，素芹才出手术室，进了病房。
二顺一刻不离地守护在未婚妻的床头。到傍晚，素芹才慢慢苏醒，她微微睁开眼睛，嘴唇动了动，眼泪淌了出来。二顺好言安慰，日夜陪护，喂饭端水端便盆，眼睛熬红了，身体也瘦了一壳。二十多天后，素芹病好出院，二顺高高兴兴撑船接她回家。
奇怪的是，素芹开刀回家以后，整天闷闷不乐，茶饭不香，还经常背着二顺母子哭得眼圈红肿。二顺本想提出早日完婚，看她这副样子，还以为她为自己的身体担心，便说：“你的病已经好了，还哭啥呢？”素芹不敢用正眼看他，也不开口。二顺又劝道：“你是心疼治病花的钱吗？不用担心，家里的二千八百元存款才用了个零头哩！只要人健，钱是人挣的。”听了这句
话，素芹更象有啥亏心事，抽抽搭搭哭得更凶了。
半夜里，她几次突然从梦里喊出声：“我不，我不，你走，恶鬼！”二顺母子摸不到底，只能说些宽慰她的话。二顺妈以为素芹中了邪气，暗地里烧香许愿，也没有用处。
有一天，二顺为给素芹补补身体，特地起早上街买了两只猪蹄和一篮挂面。回到家，见屋里一个人也没有。正在奇怪时，他母亲气喘吁吁从屋外跑进来，神色慌张地说：“二顺，素芹不见了，我早上找到现在，也不见她的人影！”二顺心里一惊：这些天她愁眉苦脸，莫非又去跳河了？他放下手里的猪蹄和挂面就往外奔，找遍了村前村后的河浜，也不见人影。
素芹失踪的消息，很快传遍了全村，有人提醒说：“我看这个女人来路有点蹊跷，前些时，张庄有个光棍娶了一个外逃的女人，花了上千元，那个女人只跟他做了三天夫妻，就把家里的衣物钱财全偷跑了。”二顺被提醒了，连忙奔回家，
打开箱笼橱柜，奇怪，值钱的衣物一件不少。打开抽屉，自己给她保存的二
千元存折也仍旧放在小铁盒里。小铁盒下面压着一张纸条，二顺忙拿起来，上面用铅笔歪歪扭扭写着几行字：
妈妈、二顺：
我对不起你们。你们救了我，我却骗了你们。我原不是真心
跟二顺做夫妻的，你们待我这么好，我实在不忍心损害你们。可
是我背后有“恶鬼”，他三天两头来逼我。我没有路走，只有到公安
局去自首和揭发那个“恶鬼”了。我要是三天不回来，希望二顺到
公安局来见我一面······
二顺看了字条，吓得浑身汗毛竖了起来：素芹到底是个啥角色？“恶鬼”又是啥人呢？他回想前一阵的桩桩件件，发现里面果然有文章！
比如几次问她娘家的地址，她都不肯讲；叫她到公社领结婚登记证，她借口没娘家大队证明不肯去；到城里拍结婚照片也不肯，看来是害怕留下证据。还有，自从她进门后，有个陌生男人在村里路过了好几回，难道就是那个“恶鬼”吗？
可是，素芹如果是骗子，又为啥分文没拿呢？······二顺越想越糊涂，为了弄个水落石出，决定去公安局走一趟。
第二天，二顺来到公安局，说明了来意。公安局长亲自接待了他，说：
“你来得正好，我们正要找你哩。”他原原本本把真相告诉了二顺。原来，素芹的真实姓名叫陈桂珍，从小死了母亲，父亲娶了后妻。继母是个凶恶贪财的泼妇，硬将桂珍变相卖给一个流氓诈骗犯做“老婆”。
那家伙根本不拿她当妻子看待，逼她充当骗婚赚钱的工具。他打听到二顺这几年专业养鸭发了财，光棍求妻心切，便逼桂珍编了一套鬼话，骗二顺上钩。桂珍见二顺母子俩心地善良，危难中救她性命，就不愿意继续作案。
可是那个流氓三天两头前来威逼。她决心重新做人，便到公安局自首揭发。公安局依法逮捕了那个流氓诈骗犯。陈桂珍自觉悔过立了功，受到了表扬。
二顺听了如梦初醒，半天说不出话来。这时，一位女公安人员陪着陈桂珍走了进来，桂珍朝二顺深深鞠了一躬，哭着说：“我骗了你们，欠了你们的债，日后我一定偿还！谢谢你的救命之恩！我不配做你的妻子，请你和妈妈多保重······”她说着，泪如雨下。二顺愣得一时说不上话来。。。
公安局长问：“钱二顺，你说说真心话，还喜爱她吗？”二顺想了想回答：“她也是被迫的，改了就好，我喜爱她。”“你不后悔吗”“我不后悔。”公安局长被他的善良和真情深深感动，说：“陈桂珍心里也是喜爱你的，不过你们的婚姻还需有一个法律手续。”
二顺毫不犹豫地走到桂珍跟前，说：“桂珍，我们回家吧！”两个人向公安局长道了谢，双双回到家门。不几日，桂珍与诈骗犯离了婚，与二顺结成了百年好合。
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