晚清重臣左宗棠年轻时候，曾希望通过科举考试步入仕途，可惜天意弄人，四十岁之前，命运坎坷，不尽如人意。
左宗棠小小年纪便考中秀才，可乡试时试卷竟然没入考官法眼，幸喜赶上道光皇帝五十大寿，开了恩举，多给考生机会，主考官重新批阅落选的“遗卷”，左宗棠才取得举人资格。
参加进士考试时，他接连三次榜上无名，其中一次竟是因为湖南人多中了一名进士，湖北人则少了一人，硬生生把左宗棠撤了！这样一来，左宗棠的大脾气来了，倔劲来了，决定不再参加科举考试。23岁那年新婚，左宗棠在新房撰联明志：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”
左宗棠虽然在科举上不得意，但结识了许多湖南籍名臣。他在中举之前，已与“经世派”首领贺长龄、贺熙龄相识，经常与这些人一起长谈不倦，学问得到长足进展。贺氏兄弟德隆望尊，而左宗棠乃是不第之人。贺氏兄弟待左宗棠非常真诚，毫无官场架子。这让左宗棠非常感慨，为其博大胸怀所折服。
左宗棠25岁那年，两江总督陶澍回家省亲，途经醴陵县。左宗棠在县公馆作一对联：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”陶澍家中曾得道光皇帝题匾“印心石屋”，左宗棠以此用典，恰到好处。
陶澍召见左宗棠，一番晤谈，对其才干、见识大为称赞，认为左宗棠有经天纬地之才，遂以总督身份折节下交。更让人称奇的是，陶澍认为左宗棠才学超过自己，而当时国家多难，将来必有大用，居然替儿子求婚，与左宗棠结为儿女亲家。总督与布衣结亲，陶澍识才爱才之心，可称举世无双。
陶澍女婿胡林翼，十分好才，见左宗棠器宇宏远，志毅坚定，于是不遗余力地向当朝大臣作书推荐，声称“横览九州，更无才出其右者”，左宗棠因此闻名于公卿。因胡林翼推荐，林则徐曾准备起用左宗棠，可惜未及下聘，林则徐即引疾回籍。
林则徐到湖南，请左宗棠到船上相会，畅谈古今，通宵不眠，称左宗棠为“不凡之才”，视为自己事业的继承人。新老两代邦国柱石舟中长谈，传为佳话，至今湘江边仍立有林则徐、左宗棠舟中夜话铜像。
因为陶澍爱才，落魄的举人成了总督府幕僚，左宗棠暗自庆幸。不料，两年后总督病逝南京，左宗棠打道回府，在老家购置薄田数亩，当起了农夫，一晃就是10年！
左宗棠40岁时，太平军进攻长沙，湖南巡抚恳请他出山相助。虽然自己曾经“绝意仕途”，但一来盛情难却，二来自己也不愿真正空老林泉，于是左宗棠毅然“受任于败军之际，奉命于危难之间”，答应出山。
初到长沙幕府，左宗棠总是被其他幕僚们捉弄。左宗棠心中雪亮，但强压着心头怒火。可是，忍耐终归有限。一次，左宗棠和一位幕僚吵了起来，惊动了整个官邸。幕僚们纷纷出面劝解，没想到左宗棠丝毫不给面子，还把平日里欺负过自己的幕僚们骂了个狗血喷头。
从此，官邸上下都见识了左宗棠的大脾气，知道左宗棠难惹，开始对他客气起来，甚至见了他都绕道而走。
在长沙幕府，左宗棠得到了“左骡子”的绰号；而因为“骡子”脾气，他差点掉了脑袋。当时，湖广总督官文有一亲戚樊燮，任永州总兵，贪赃枉法。左宗棠不信邪，愤然将樊燮绳之以法。
樊燮咆哮公堂，左宗棠凛然呵斥：“纨绔子弟，国之硕鼠，有何面目见尔列祖列宗？”结果，官文向咸丰帝诬告左宗棠，幸喜朝中有人力保，左宗棠才躲过一劫。
湖南巡抚发现左宗棠头脑清晰、谋略深远，实属不可多得的人才，慨然委以重任；而左宗棠也不负众望，在战火纷飞的乱世，很快展示出自己的才华。于是，不少达官贵人、英雄豪杰都来结交。左宗棠的朋友越来越多，名气也越来越大，很快得到朝廷重用，破格授予高官。从此，他仕途顺风顺水，很快官至封疆大吏。
出乎意料的是，左宗棠官位越来越高，脾气却并没有越来越大。对待每一名下属，他都是和蔼可亲，平易近人。有一次，一位下属误听谣言，在背后诽谤左宗棠。
左宗棠从外地回来，听说了此事。
当时，众人都以为左宗棠会大发雷霆。谁知左宗棠并没有追究，而是主动和对方开诚布公，倾心长谈，互相消除误会。此事传扬开来，下属们都心悦诚服，更加倾心地追随他。
后来，一位故交前来拜访，特意询问此事。左宗棠这才道出了其中玄机：“穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之时，不被人嫉，才是人生的大智慧。
当年我一无所有，难免有人想踩我，如果没有火爆脾气，早就奄奄一息了；如今，我身居高位，如果还像以前那样暴躁，就会给人一种仗势欺人的感觉，被人嫉恨，将来也许是个麻烦。”故交听罢，感慨不已：“有大胸怀，有大智慧，将来必定能够成就一番大事业！”
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