《狸猫换太子》的故事在中国家喻户晓，脍炙人口。故事讲述宋真宗时，刘妃与太监郭槐合谋，以剥皮的狸猫调换李宸妃所生的婴儿。刘妃命宫女寇珠勒死婴儿，寇珠不忍，与太监陈琳将婴儿送到八贤王处抚养。真宗死后，当年被换走的皇子即位，是为仁宗赵祯。包拯受理李妃的冤案并为其平冤，仁宗母子团圆，已做了太后的刘妃畏罪自尽。整个故事曲折离奇，最后来个好人好报、恶人恶报的大团圆结尾，很符合国人的审美。
但真实的历史与这段故事可谓大相径庭。在最近热播的电视剧《清平乐》中，吴越饰演的太后刘娥（刘妃），英明威断，比较符合真实的历史形象，算是为《狸猫换太子》中的刘妃平了反。
历史上的刘娥命运坎坷，她的一生可谓传奇。刘娥出身官宦之家，祖父是后汉、后晋的大将，父亲做过北宋的刺史。刘娥刚出生不久就父母双亡，成了孤儿，被外祖母家收养。刘娥长大后，沦落为歌女，嫁给了银匠龚美。龚美带刘娥来到京城汴梁谋生，因生计困难，龚美就打算把刘娥卖掉。几经辗转，刘娥被献给了宋太宗的第三个儿子赵恒。赵恒对刘娥一见钟情，大为宠爱。不过，宋太宗听说儿子和出身低贱的女子混在一起，大怒。赵恒被迫把刘娥寄养在府外。
宋太宗驾崩后，赵恒即位，史称宋真宗，他立即将刘娥接入宫中。刘娥进宫后，开始的时候名分不高，但她并不与嫔妃们争宠，反而和当时受宠的杨妃关系很好，两人还结成了一生的好姐妹。可见，民间关于刘娥善妒的传说并不真实。刘娥还个念旧的人，为人并不刻薄寡恩。她没有父母，也没有家人，就认前夫龚美为兄，龚美也就改姓刘。
几年后，刘娥在宫中的地位逐渐提高，被封为德妃。一次，真宗宠幸了刘娥的侍女李氏，这个李氏就是传说中的李宸妃。李氏后来生下了真宗唯一的皇子，也就是后来的仁宗。刘娥就把这个皇子收养为自己的儿子，并让自己的好姐妹杨妃代为抚养。
与民间故事完全不同的是，李氏与刘娥的地位相差悬殊，并没有资格与刘娥争宠。她只是刘娥的侍女，一切都是主子的，生下的孩子被刘娥看上抱走收养，是很平常的事。刘娥把李氏的孩子抱走，在宫中也是光明正大的，李氏也不敢有异议，根本没必要搞狸猫换太子的把戏。
宋真宗在郭皇后驾崩后，欲立刘娥为后。由于刘娥出身微贱，遭到寇准等大臣们的反对。宋真宗坚持己见，最终还是册封刘娥为皇后。一个二婚的女子能入宫为妃，甚至爬上了皇后的位置，在明清简直是难以想象，但这在北宋并不是孤例。在热播剧《清平乐》中，江疏影饰演的曹皇后，其实也算二婚。因为那时的社会相对宽容，还没有喊出：“饿死事极小，失节事极大”的口号。
刘娥当上皇后以后，由于她聪明颖悟，熟读文史，再加上早年跑江湖的经历，社会经验比较丰富，有机会帮助真宗处理政事，都很得当妥帖，深得真宗的信任和器重。在立皇后一事上，与宰相寇准 结下了梁子，于是她就联合大臣丁谓，把寇准一党从朝廷赶走，贬到了地方上。
宋真宗驾崩后，由于继位的仁宗年纪还小，遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”，把国家的最高权力交到了刘娥的手中。刘娥掌权后，与以前的盟友丁谓的矛盾激化，就联合其他大臣，把丁谓抄家，还贬到了边远的海南岛，政治手腕很是高明。
丁谓被贬后，刘娥在朝堂上再无对手，她开始和仁宗一起在朝堂上听政。由于仁宗年幼，实际上一切事情全听刘娥。刘娥大权在握，不免志得意满，甚至穿上了皇帝的龙袍。一次，刘娥问群臣：“唐代的武后是什么样的人？”大臣们当然明白她的意思，立即迎头痛击：“唐朝的罪人，差一点把大唐的江山社稷毁了。”刘娥见大臣们不支持自己的野心，只好作罢。
当时一些小官窥测风向，希图投机，他们上书请刘娥“行武后故事”，还献上《武后临朝图》，暗示刘娥称帝。但北宋的风气与制度毕竟不同于武则天称帝的时候，刘娥权衡利弊，最终没有迈出走向皇帝宝座的最后一步。
仁宗一直以为刘娥是自己的亲生母亲，刘娥对他的要求很严格，以礼法来约束他，充当的是父亲的角色。而抚养仁宗的杨妃对他更加慈爱，充当的是母亲的角色。为了仁宗的健康，刘娥不准他吃海鲜，杨妃就偷偷地给嘴馋的仁宗做海鲜吃。所以，仁宗畏惧刘娥，亲近杨妃，称刘娥为大娘娘，杨淑妃为小娘娘。
在刘娥去世的前一年，仁宗的生母李氏病逝。李氏在宫中的名分一直不高，病逝前才被刘娥升为宸妃。她虽然知道儿子是皇帝，却也不敢相认。李氏病逝后，本来葬礼的等级不高。宰相吕夷简告诉刘娥，仁宗早晚会知道自己生母的事情，到时候恐怕会怨恨太后。一句话提醒了刘娥，下诏以皇后礼下葬李氏。
1033年，刘娥病逝，临终前，几次牵扯身上的衣服。仁宗不明白这是什么意思，有大臣出奏：太后不愿意穿着龙袍去见先帝。宋仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后的衣服入殓安葬。
刘娥死后，果然有人向仁宗进谗言，说仁宗的生母是李氏，而且死得不明不白，暗示是被刘娥所害。仁宗半信半疑，打开李氏的棺材一看，李氏面目如生，没有一点被害的痕迹，而且穿着皇后的礼服下葬。仁宗感叹：真是不能轻信流言。于是，仁宗到刘娥的灵前谢罪，哭着说：大娘娘清白了。
刘娥当政11年，很有作为，政绩不错，为此后的仁宗之治打下了基础。有人评价刘娥“有吕武之才，无吕武之恶”，还是比较符合实际的。但由于刘娥抱走仁宗，使他们母子不能相认，道德上还是有所亏欠的，所以，在民间，刘娥的形象逐渐被妖魔化，就戴着这样一副丑化的面具，活在了民间的传说中。
历史终究是历史，传说始终是传说。
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