在我国历史上，皇帝赐名的城市（地区）不在少数，如晋安帝司马德宗在安徽原皖县立身后，取“怀宁兹土”之意赐名怀宁；隋文帝北巡时，获得一块瑞石，将瑞石产地赐名灵石县；宋徽宗以端州作为自己的发迹之地，赐名肇庆，并由州升为府；等等。这些城市之名经皇帝亲赐后，名震一时，很快为人们所熟知。在众多的皇帝赐名城市中，天津是较为典型且发展最快的一个。
天津之名并非原有。原来的天津是一片汪洋大海，在泥沙的作用下，在四千多年前，才逐步形成冲积平原。后来，黄河三次改道，在天津一带入海。到了金朝，黄河南移夺淮入海，天津的海岸线由是固定。天津发祥于隋朝时期，当时南运河和北运河的交会于今天的金刚桥三岔河口，这成为天津最早的发祥地。到了南宋金国贞佑二年，天津才有自己的名字，也是在三岔口一带，设直沽寨，这是天津最早的名称。后来，元朝政府为管理盐的产销，改直沽寨为海津镇，这里又逐步成为漕粮运输的转运中心。
天津之名成形于明朝。明建文二年（1400年），燕王朱棣自三岔口渡河南下争夺皇位，为纪念由此起兵“靖难之役”，将海津镇改名为天津，取天子经过的渡口之意。至此，天津的军事意义逐步凸显，明政府在岔河口西南的小直沽一带筑城设卫，天津卫开始步入历史舞台。
朱棣为什么在天津设卫，还有一种说法。说北京是朱棣的龙兴之地，而天津染上了他的王气，融入地脉，与天子气数联结相通。但天津的沽河不光自己一泻千里，连带着朱棣的王气也从北京城拉扯出来，倾入海中。所以，在天津筑城设卫，也有锁住地脉、留存王气的意思。但无论怎样，天津大发展的序幕已经徐徐拉开。
清朝雍正年间，天津卫升级为州，后来又由州升府，下辖六县一州，天津作为大城市的雏形呼之欲出。
清末，天津得到了洋务派的青睐，一度成为直隶总督的驻地，也成为李鸿章等洋务派人物兴办洋务的基地。1860年，根据《北京条约》，天津被迫开放，先后有九个国家在天津设立租界。自此以后，天津之名和中国、北京、上海、广州一样成为西方媒体中出现最多的东方词汇之一。加之后来北洋政府统治时期，下野官僚政客以及清朝遗老进入天津租界避难，天津开始成为华北地区的政治中心。
民国时期，天津又经历了“天津特别市”、院辖市、省辖市、直辖市的角色转换。
新中国成立后，天津又划归河北省，后又升级为直辖市，并在后来经历海河综合开发、京津冀协同发展后，天津开启了发展新的时代。如今的天津已发展成为国家中心城市、超大城市。
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