董承众人问道：“公想举荐何人？”
“豫州牧刘备此时就在许都，为何不去求他？”
董承说：“此人虽然是皇叔，可是和曹操走的特别近，恐怕不行”
“前几天我在围场上看到，曹操受百官跪拜时，关羽想起身杀曹操，被刘备使眼色制止。刘备不是不想除掉曹操，只是恨他爪牙太多，力所不及而已。公可以去求他，他定会答应”
当天深夜，董承怀揣血召，来到刘备公馆。刘备将他迎到后堂坐定，关、张侍立两侧。刘备说：“国舅深夜至此，不知何事？”
“白天来怕曹操起疑，因此这时候来”
刘备命关羽去取茶来招待董承。董承说：“前些天围场之中，我看令弟想起身杀曹操，将军却以眼神制止。为什么？”
刘备惊讶的说：“公怎么知道的？”
“别人都没见到，唯独我见到了”
“舍弟见曹操失礼，不觉有些发怒。”
董承掩面而哭，这时关羽端茶奉上，董承见是关羽，紧握他的双手哭道：“朝廷的臣子，如果都像云长一样，何愁逆贼不除！”
刘备怕这是曹操使人试探他，因此假装说：“曹丞相治国，谁敢叛逆？”
董承变色而起：“公是汉室宗亲 ，因此披肝沥胆相告。为何还要诈我？”
“恐怕国舅有诈，因此试探”
于是董承取出召书给刘备。刘备展开观瞧，无限悲愤，手托召书双膝跪地，仰天哭诉：“想不到我堂堂大汉天子，竟被逼迫到写血书求救的地步！”关、张也连连叹息。
他又从董承手里接过投名状，上面写着六人：车骑将军董承；工部侍郎王子服；长水校尉种辑；议郎吴硕；昭信将军吴子兰；西凉太守马腾。
他奋笔疾书，毅然加上第七个名字：左将军刘备。
然后对董承说：“公既然奉召讨贼，我定效犬马之劳”
“等我再请三人，聚齐十人，到时共除国贼”
“此事万要小心谨慎，不可走漏啊”
董承告辞离去。刘备从此提防曹操谋害，采用韬光养晦的策略，每天就在后园种菜，亲自浇水。一天，张飞入后园对躬身浇菜的刘备说：“大哥不关心国家大事，反而学这些下人干的活。为什么？”
“都城内是非极多，况且又与相府为邻。我们兄弟的言行举止更要谨慎小心才是”
张飞说：“大哥也太过小心了吧？”
关羽用余光扫了一眼公馆内的仆从，低声对张飞说：“很多事情大哥难以明言，你我小心便是”
就这样，刘备每天表面上闲情逸致，实则如坐针毡。深恐衣带诏一旦被曹操知晓，自己和众兄弟将……
一天，关、张出去游猎，刘备在井边打水。忽然，许褚引数十虎士推门而入，喝道：“丞相有命，清使君前往”。所谓虎士，是典韦和众甲士战死后，曹操重新组织的一支护卫队。因为这些护卫都是千里挑一的壮汉猛男，所以人称“虎士”。
刘备大惊失色，身体顿时僵直，手一松，提到井边的水又落下。他强装镇定，说：“有什么要紧事吗？”
“不知道，只叫我们来请”
“待我将井中木桶绞上来”刘备转身背对虎士，借着拉绳索之际，勉强平复情绪并思索对策。但如今身处虎穴，二位弟弟又不在，一时难有良策。难道要命丧于此？
提上井水，仍无良策，他只得硬着头皮跟许褚来见曹操。曹操笑道：“在家做的好大事啊”
刘备魂飞魄散，面如土灰。曹操说：“在家种菜浇花，玄德公能有如此闲情雅致，难得啊”
刘备惊出体外的三魂七魄又重新聚拢回来，这才想起忘了行礼，连忙施礼道：“没事消遣而已。丞相有请，不知何事？”
曹操拉起他的手，来到后园，望向梅子说：“刚才看到枝头梅子已青，偶有所感。去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；我心生一计，用鞭子空指前面说：有梅林。军士听了，嘴里酸出吐沫，因此不渴了。今天见梅子正青。酒又刚好煮熟，因此特邀使君来小亭一聚”
刘备和曹操步入小亭，宴席早已摆上：中间煮着一壶酒，盘子里盛着青梅。两人对坐，观赏美景饮酒小酌。这时天边阴云密布，暴雨将至。侍从遥指天边喊：“看，龙挂！”
曹操和刘备凭栏远眺。曹操说：“使君知龙之变化吗？”
“不知”
“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。如今深春节令，龙乘时变化，犹如人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试着说一说。”
“我肉眼凡胎，怎能看出谁是英雄”
“不要过分谦虚”
“我得您恩典，才能入朝为官。天下英雄，确实不知”
“即使没见过面，也应该听过名”
“淮南袁术，可为英雄？”
“冢中枯骨，我早晚能抓到他”
“河北袁绍，四世三公，门生故吏遍天下；今虎踞冀州之地，部下能人极多，可为英雄？”
“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”
“刘景升虚有其表，非英雄也”
“有一人血气方刚，领袖江东，孙伯符乃英雄也”
“借他父亲的名号，非英雄也”
“益州刘季玉，可为英雄？”
“刘璋虽是宗室，乃守门之犬，何足为英雄！”
“那么张绣、张鲁、韩遂等人又如何呢？”
曹操拍掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
“除了这些以外，我实在不知道了。”
“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也”
“谁可当之？”
曹操以手指刘备，然后自指，说：“今天下英雄，惟使君与操耳！”
刘备闻言，吃了一惊，手中拿的勺子，不觉落于地下。
此时暴雨将至，雷声大作。刘备从容俯身捡起勺子，说：“一震之威，乃至于此。”
曹操笑道：“久经沙场的大丈夫也怕打雷？”
“圣人说：迅雷不及掩耳。怎能不怕？”
曹操哈哈大笑。大雨过后，刘备告辞。第二天 ，曹操又请刘备，宴饮间，人报：“公孙瓒已亡”
刘备急问：“愿闻其详”
“公孙瓒的军队被分割包围在几个孤城里。其中一个被攻打的甚急，众人请求去救，公孙瓒说：如果救了他，以后大家都指望别人来救，不肯死战了。于是见死不救。从此很多人都投降袁绍，公孙瓒就只剩易京这一座孤堡了。他在里面囤积了够吃三十年的粮食，而且城防特别坚固，所以觉得一定能守住。但易京没有护城河，袁绍用土轮攻的方法，打地道杀入城内。公孙瓒见大势已去，杀死妻子儿女，纵火烧毁易京，自焚了”
刘备追忆他对自己多年的恩情，如今竟如此惨死，顿觉世事无常，不胜哀叹伤感。
又有人报：“袁术走投无路，听说袁绍灭了公孙瓒，于是想将自己的帝号和传国玉玺送给他。在近期就会向河北逃窜，望丞相速派人拦截”
刘备心想：这是个好的脱身时机。随即起身说：“袁术要向河北逃窜，必然会路过徐州。我请求一支人马前往拦截，定能将他抓获”
曹操点头，拨给他五千人马，命朱灵、路昭同行，即日启程。刘备入朝向献帝辞行，献帝抹泪一直送到宫门口。
刘备回到公馆，连夜准备行李，第二天一大早就催促大军出城。关羽、张飞问：“大哥这次出征，为何如此慌张？”
“我们兄弟就像笼中鸟、网中鱼。此次出征就像鱼回大海，鸟归青天，再也不受笼网的羁绊了！”
说完传令：三军急行，兵不得住步，马不得停蹄。
这真是：撞破铁囚逃虎豹，砸开金锁走蛟龙。
荀彧、郭嘉在外面征缴钱粮刚回，听说此事，来见曹操。
荀彧问：“丞相为何放刘备走？”
“让他去拦截袁术”
“丞相当年不杀刘备，是有远虑的；但也不该放他走。常言道：一日纵敌，万日之患。望丞相三思”
曹操随即命许褚引一百虎士骑快马追赶，一定要追回刘备。
再说刘备正行进间，忽见后面一队骑兵奔来，对关、张说：“这一定是曹操的追兵来了”
说完，传令大军迅速布防，关羽、张飞带本部人马亮刀枪护卫左右。许褚赶到，见三军持锐整甲，严阵以待，于是下马入中军来见刘备，说：“奉丞相命，特请将军回去”
刘备全副铠甲，手拄指挥刀，严词正色道：“将在外，君命有所不受。我别过天子，又蒙丞相恩准。如没有其他事，请你速回！”
许褚寻思：这架势 ，如若硬来恐怕要吃亏。刘备又最会巴结丞相，到时他大嘴一张，倒打一耙，我上哪说理去。
于是他不得不无功而返，回去禀报。郭嘉说：“刘备不肯回兵，心里一定有鬼”
“我有朱灵、路昭在他那，料他不敢怎样”
就这样，曹操不再去追刘备。而刘备到了徐州，分派军士沿路设卡，不得走脱袁术。
袁术此时身边只有随从数人和一名厨师，见徐州大小路口都在设卡通缉他，无法通过，只得返回寿春，停留在一个叫江亭的地方。
建安四年六月，他连续数天粒米未粘牙，躺在床上连坐起来的力气都没有了。他虚弱的说：“能不能去江边捕条鱼来，我想吃水煮鱼。”
厨师答：“不能”
他手指床下包袱道：“这里全是黄金。如果你能给我做顿鱼，就全归你。”
厨师冷哼一声，算是回答。
他只得恳求道：“能不能喂我点蜂蜜水，顶顶饿”
“没有蜜水，只有血水！就因为你想当皇帝，害得富庶的淮南，多少人背井离乡，多少人活活饿死，多少人易子相食！你还舔个脸说饿！你也知道饿！你也配说饿！？”厨师怒吼。
平时能言善辩的袁术，此刻竟不发一语反驳。他面露羞愧的喃喃自语：“悔之晚矣！悔之晚矣……我铸成大错！殃及淮南！”
然后手指一个精致的盒子说：“我死后请您把此物献给朝廷，您也会得到重赏。这是我唯一能弥补的了。”
说完，以手遮脸，但泪水却从指缝中流出，最终长叹一声 ，气绝。
袁术的妻子儿女当时住在庐江。孙策听说他死了，感念他对孙家的恩情，将他的妻子儿女接到江东扶养。他的儿子后来官拜东吴郎中，女儿作了孙权妃子，孙女嫁给孙权的儿子孙奋。
厨师带着这个盒子来许都献给朝廷。众人打开一看，正是失落多年的传国玉玺！曹操大喜，重赏厨师。从此玉玺重归朝廷所有。
再说刘备在徐州，和陈登收留大量的战乱难民，分给他们田地，借给他们耕牛，帮他们在徐州安家落户。被战争多次摧残的徐州，在刘备和陈登等人的努力下正一点点恢复。
听说袁术已死，传国玉玺失而复得，于是刘备写表向朝廷庆贺，命朱灵、路昭带奏表回许都。
朱灵、路昭来见曹操，曹操见刘备把自己安插的亲信遣返，大怒，要砍死二人。荀彧劝道：“刘备说了算，他俩也没办法”
于是曹操赦免他俩，荀彧又说：“可以写信给车轴让他暗中干掉刘备”
曹操依计而行。车轴收到曹操密信，唤陈登前来，呵退左右，两人密议。车轴说：“丞相旨令，要我除掉刘备，免生后患。”
“刘备是朝廷有功之臣。丞相为何要杀他？况且他在徐州深得民心”
车轴叹了口气，说：“当初百姓焚香跪道，哭着恳求丞相让刘备作徐州牧的场景，就像昨天发生的一样。只是丞相的命令，不可违”
陈登思索良久，最后说：“刘备出城安民去了，这几天也该回来了。将军可以去翁城边装作接他，埋伏士兵在两侧，待他到了，一齐出来将他砍死。我留守徐州，事成后掩护将军回城。”
车轴依计。陈登退出，命人暗中将此事告知刘备。关羽、张飞最先得信，原来关羽张飞在前，而刘备在后。张飞就要冲上去厮杀，关羽说：“他既然在翁城有了准备，我们去未必能胜。我有一计：我们晚上假扮曹操援军到徐州，引他出来，一个突袭就能将他拿住。他是曹丞相的心腹 ，千万不可伤他性命，切记。”
刘备原来隶属曹操，曹军的衣服旗号都有。到了深夜，关羽、张飞来到城下叫门，城上问是谁？答：“曹丞相援军张辽队”
人报车轴，车轴恐怕天黑有诈，上城说：“太晚了分辨不清，等亮天再说吧”
“天亮就会被刘备知道，快点开门”
车轴犹豫不决，但城下喊声太大，恐怕会走漏消息。只得让陈登留守，自己带一百士兵出城查看。他过吊桥，来到军前问：“文远在哪？”
这时，火光中一队骑兵朝自己飞奔而来，定睛一看，为首的正是关羽。关羽大喊：“匹夫竟想害我大哥？”
车轴心道上当，拨马就往回跑。来到城下，吊桥却被拉起，他喊道：“快放下吊桥！”
陈登在上面说：“我已将丞相密信之事告诉玄德公了。将军倘若还有悔过之意，速速下马投降”
车轴勃然大怒，剑指陈登大骂：“你个卖主的逆贼！陷我于如此囧境，你给我等着！我必灭你满门！”
关羽闻言，纵马直取车轴。车轴弃城要逃，关羽赶上，手起刀落，斩车轴于马下。然后对曹兵说：“车轴是主谋，现已处死；你们无罪，投降免死”
士卒们纷纷倒戈投降，军民皆安。关羽提车轴人头回城。
不久，刘备入城来到府衙，关羽献上车轴人头，细说前事。刘备懊悔不已。这时，刘备注意到默默站在大堂角落的陈登，于是上前说：“元龙为了我们兄弟，如此得罪曹操，我真不知该怎么感谢你”
陈登坚定的说：“我陈元龙，非君不可！为玄德公作任何事，我都心甘情愿”
此时张飞进来说：“我已将车轴全家杀尽”
刘备闻言，怒火中烧，但又不好责备关、张，只能自己在那连连哀叹。关羽见状说：“大哥，该杀的杀了，不该杀的也杀了。事到如今，光唉声叹气又有何用？”
“哪个人能杀，哪个人不能杀，你们心里没数吗？那车轴是曹操的心腹！你们会不知道？”
张飞不以为然道：“刚出许都时，是大哥你亲口说：我们兄弟再不受笼网之羁绊了。今天这事，杀便杀了，为何还要顾及？”
“不顾及？！曹操要是因此兴兵而来，我们怎么办？”
关羽说：“大哥不用担心。曹兵来时，我与翼德迎敌便是”
“二弟、三弟，此言差矣。大哥知道你们在疆场上作战勇猛，不惧任何强敌。可如今我们刚回徐州，立足未稳，兵微粮少，怎么能逞一时血气之勇？若徐州百姓因此再遭屠戮，我刘备就是罪人啊！”
陈登说：“玄德公勿忧。我有一计，可退曹操”
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