李鸿章蜚声国际，是因为外交，李鸿章在国内声名狼藉，也是因为外交。
李鸿章平定太平天国、捻军之后，声望达到高峰。当时天津发生了天津百姓杀传教士的案子，曾国藩调查后感觉是中国理亏，于是将犯事的人重罚。但是列强觉得没有实际的利益都是虚的，所以要求赔款。争执不下的时候，清政府派李鸿章上任，处理对外事务。就在这时，普法战争爆发了，法国人自顾不暇，这种小事都没的管了，国内则以为是李鸿章声望太厉害了，比曾国藩厉害一百倍，其实根本不是那么回事。
在李鸿章人生巅峰时，他在天津会见日本的伊藤博文，当时正赶上法国向中国求和，李鸿章觉得连强大的法兰西都向中国求和了，小小日本，撮尔小国，能有啥本事？所以他以极为傲慢的态度接见了伊藤博文，双方签订了《天津条约》。甲午战争结束后，双方议和的时候，伊藤博文回忆说，当年见李鸿章的时候，看见他的威严的样子，现在想想都觉得害怕，可见李鸿章给伊藤博文的心理阴影有多大。
李鸿章亲赴日本，与伊藤博文进行停战谈判，谈判一度陷入僵局。就在这关键时刻，李鸿章遇刺了。他在谈判回住所的路上被人打了一枪。这下日本慌了，毕竟这事儿发生在日本本土。前来探望的日本高官络绎不绝，伊藤博文极其恭敬的向他道歉，然后日本赶紧先把停战协议签了。随后双方在条约上逐条你来我往，一点一点的抠，就像市场上做买卖讨价还价一样。经过激烈的争执，双方最终签订了《马关条约》。
回想10年前，李鸿章意气风发，在天津挥斥方遒接见伊藤博文的时候，再看看今天他的寂寥落寞，世事变迁竟是如此的巨大，实在是让人叹惋。而梁启超认为，这个结果，都是李鸿章外交策略的错误导致的，是他自吞苦果。但实际的本质上，还是弱国无外交的现实。假如甲午战争能胜利，怎会出现如此结果？
甲午战争后，中国割让了辽东半岛，俄国人不干了，纠结了几个列强进行武力干涉，要求日本归还辽东半岛，因为俄国人觉得辽东是他们的势力范围。于是日俄战争又爆发了。此后李鸿章访问俄国，与俄国签订了《中俄密约》。结果他还没回国，条约全文就在中国报纸上被全文刊登出来了。文章一发，为李鸿章招来了滚滚骂名。其实，国力衰弱已经达到了极致，清政府在列强面前，已经属于摇尾乞怜的姿态。而李鸿章所能做的，只能是让这个局面不至于变得更坏。真的是有心无力啊。
西方人有的说，李鸿章是一个有着大手段的外交家，有的则说，李鸿章只是一个惯用狡狯技俩的外交家。外交手段，并不能体现一个外交家的品质，一切都是为了国家利益而已。
而义和团运动时期，八国联军进犯北京，光绪和慈禧逃跑到西安。1901年，慈禧派李鸿章与八国联军签订了《辛丑条约》。李鸿章以80岁高龄，经此磨难，心情忧郁，积劳成疾，最终于九月二十七日去世。一代风云人物，随着北洋舰队，随着淮军，都被雨打风吹去。梁启超感慨不已，为李鸿章写下一副挽联：
太息斯人去，萧条徐泗空，莽莽长淮，起陆龙蛇安在也
回首山河非，只有夕阳好，哀哀浩劫，归辽神鹤竟何之。
中兴四大名臣，一等肃毅侯，文忠，“东方俾斯麦”，“再造玄黄之人”，再多头衔都不过是梦幻泡影罢了。
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