桓温是东晋时期谯国龙亢人，就是安徽怀远，桓温的父亲是桓彝，在苏峻之乱中，被苏峻将领韩晃杀了。
那个时候的桓温才刚满15岁，他得知父亲被人杀害的消息后，悲痛欲绝，发誓要为父报仇。桓温长到18岁的时候，曾参与策划杀他父亲的江播死了，于是他怀揣刀剑大闹灵堂，杀了江播儿子江彪等六人。
生长在永嘉之乱中的桓温的青年时代就崭露头角。晋穆帝永和二年，就是公元346年，任职安西将军桓温奉命率兵讨伐蜀地李势。
两军刚交兵时形式对晋军非常不利，桓温的部下参军龚护战死，桓温的马也中了箭，桓温慌忙命令撤退。有意思的是击鼓的士兵误解了桓温的意思，反而是擂起了前进的战鼓，三军将士奋勇向前，李势完全没有料到桓温攻势这样猛烈，抵挡不住，连夜逃到了葭萌关。
后来，李势派人求降。桓温大军浩浩荡荡进入成都，成汉王朝就这样灭亡了。桓温因此被提升为征西大将军封临贺郡公，一时间声震朝野。
公元354年，桓温再次北伐依然从江陵出兵，此次征伐的队象是羌族统治者姚襄。桓温率兵北上至河南伊水时，与姚襄主力展开了大战。晋军英勇无比，一战就击溃了姚军，桓温率部进入洛阳。
公元369年，桓温又再次北伐，攻打前燕慕容部落，当桓温到达河南柢枋头时候，与守将慕容垂展开激战。柢枋头是河南鹤壁市境内。这时候，桓温犯了一个致命的错误。他下令由水军运粮，结果燕军占领了石门渡口，切断了水运粮道，桓温军队面临断粮的危险，桓温无奈之下只能命令全军撤退。即使退兵时候，也遭到慕容垂的拦截，等桓温逃到山阳时，手下没有多少人马了。这就是历史上有名的枋头之战。
北伐虽然失利了，让桓温如日中天的威信大大降低了。但是，长久以来一直掌握东晋的军事大权，助长了桓温的野心。
公元370年，桓温以昏浊溃乱为由把司马奕废了，改立司马昱为皇帝，也就是简文帝。这位皇帝当了没两年就病死了。本来桓温以为他把简文帝扶上了皇位，临死应该会把皇位让他做吧？结果是简文帝遗诏让他做辅政大臣，这就让人生一肚子气。
司马曜继位为帝，派谢安去召桓温入朝辅政。桓温进京后，先是去拜谒先帝寝陵，回家后就一病不起了。估计是心里想不开气病了。不久以后，这位赫赫有名的北伐将领就死了。
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