1940年2月的一天午夜，《色戒》的原型，26岁的郑苹如被汪伪特务绑到上海郊外的一片荒地中，执行枪决的一名特务说：“长官，她实在太漂亮了。”长官命令道：“赶紧动手。”
就在这时，郑苹如提出一个要求“不要枪击我的面部，坏我容貌。”
美貌的郑苹如，在当时的旧上海，本可以做一个惊艳的电影明星，却在父亲的影响下，成了陈果夫手下的女特务，专门刺杀日伪汉奸。
郑苹如1914年出生于日本名古屋的一个中日联姻家庭，母亲是日本名古屋一个名门望族之后，相夫教子，善良贤惠。
就读于上海法政学院的郑苹如，演出剧照曾在1931年3月12日，被《国画时报》刊登在封面，被老师和同学称为“校园明星”。
1932年，日本侵略者进攻上海，在上海保卫战中，郑苹如自费印了许多宣传抗日的传单，还帮负伤的战士们洗衣、倒水、擦脸，并出演自编自导的话剧《抗日女生上前线》。
1937年，23岁的郑苹如从上海法政学院毕业，并打算和时任上海航空作战大队队长的未婚夫王汉勋到香港结婚，却被日本侵略战争打乱了这对年青人的美好未来。
1937年11月11日，王汉勋接到西撤的命令，特地跑去见郑苹如一面，王汉勋从口袋里掏出一张他的全身照，留给郑苹如做纪念，照片的背后写着：“亲爱的苹如，留念！永远爱你的汉勋。”
两人紧紧拥抱，并互相许诺：“等打完了日本鬼子再结婚。”
当时掌握中统实权的陈果夫邀请郑苹如参加抗日组织，因为郑苹如年轻漂亮，有日本血统，家属与日本高层人物互相来往，并了解日本的各种风土人情，就吸收她加入中统情报机关。
一口流利的日语，典雅若兰的美丽气质，让郑苹如在日本人的社交圈里如鱼得水，她先后结交了上百名日本“朋友”，并成为日本海军情报负责人小野寺信的翻译，这成为了郑苹如获取情报来源的途径与渠道。
1938年8月底，在日本驻沪总领事馆举办的一场小范围、高规格的舞会上，郑苹如成为了日本大人物眼中的一朵艳丽的樱花，一个个争先恐后的抢着与她跳舞，从一个日本军官的口中，她得知了汪精卫即将叛变的情报，便火速报往重庆，但并没有引起上峰的重视。
1938年12月初，郑苹如再次发出汪精卫要叛变的绝密情报，重庆方面依然置之不理。直到1938年12月18日，汪精卫在越南河内公开发表投降日本的“艳电”，沦为汉奸。
接着，丁默邨(色戒梁朝伟原型)和李士群把一群地痞流氓之类的乌合之众组成了一支汉奸队伍，开始残杀抗日志士和抗日群众。
郑苹如接到中统命令，让她想方设法除掉丁默邨，以打击日伪的嚣张气焰。
郑苹如便在一场日本领事馆举办的“中日亲善，东亚共荣”的联欢会晚宴上接近丁默邨，两人在交谈中得知，丁默邨曾是郑苹如在民光中学上学时的校长，为此丁默邨对她更加“关照和亲密。”
由于丁默邨老奸巨猾，想刺杀他并非易事。
1939年12月21日，丁默邨约郑苹如去虹口一个朋友家聚餐，上峰让郑如苹以索要圣诞礼物为由，骗丁默邨到指定的一个皮货行买皮大衣，借机暗杀丁默邨。
就在两人进入商店不久，丁默邨发现情况不对，突然将一叠钱往郑苹如手里一塞，迅速跑出商店奔向轿车，埋伏在店外的中统人员拔出枪来，打在丁默邨的防弹车窗上，丁默邨再次侥幸逃脱。
这次暗杀失败，郑苹如成了最大的怀疑对象。
1939年12月25日，丁默邨再次约会郑苹如，郑苹如决定单枪匹马刺杀丁默邨，下午五点钟，郑苹如精心打扮自己，出门前，留恋地看了看自己家的房子，依依不舍地出了门。
丁默邨已在路口等待，郑苹如一上车，就发现后座上坐着两个打扮时尚又妖艳的女人，她便明白，自己被绑架了。
丁默邨把郑苹如带到一个舞会上，郑苹如几次想出手，都以失败告终。为防万一，她去到洗手间里，把夹在皮靴里的手枪用手绢包住，从洗手间的窗口扔到了出去。
从舞厅出来后，郑苹如就被日伪控制了，等待她的是灭绝人性的刑迅逼供与摧残。
丁默邨的太太对郑苹如更是恨之入骨，她领着几个太太们亲自到监狱“看望”郑苹如，惊艳之余，更加嫉恨，下令将郑苹如
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