为什么于阗（今天的和田）国王李圣天的画像会出现在敦煌莫高窟的壁画上呢？
我们先来看看于阗在哪里？于阗的历史怎么样？
在中国历史上，和田是古代西域三十六国著名的于阗国所在地，早在两千多年以前就以其发达的农牧业闻名于世，成为中国丝绸之路南道上的重镇。古于阗国地处塔里木盆地南沿，中心地区在发源于昆仑山的喀拉哈什河(墨玉河)和玉龙哈什河(白玉河)之间，东通且末、鄯善，西通莎车、疏勒，最强盛的时候所管辖的领地包括今和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、于阗、民丰等县市。
于阗这个地方又位于丝绸之路南道的核心地段，所以在古代丝绸之路贸易上起到非常重要的作用。丝绸之路的畅通为沿线各个国家带来了巨大的经济利益，所以各个历史时期，各种势力都想方设法控制丝绸之路贸易。于阗作为丝绸之路上的一个重要的节点城市，其命运就与丝绸之路息息相关了。
于阗早在汉代就已载入我国史册，于阗一名最早见于《史记》：“于阗之西，则水皆西流，注西海；其水东流，注盐泽。盐泽潜行地下，其南则河源出焉，多玉石，河注中国。”
中国各类史书的清楚记载向我们表明，在后汉至唐朝相当长的时期里，中国对于阗王国维持着有效的政治统治。唐高宗时期，于阗是唐安西四镇之一。
吐蕃强大起来以后到处抢占唐朝的土地，也是唐代后来的一个劲敌。他们于龙朔三年(663年)和麟德二年(665年)曾经两次进攻于阗，终在咸亨元年(670年)攻占了于阗。但是没过几年，于阗国王伏闍雄就赶走了吐蕃，并且亲自到唐政府去汇报他的战绩，并承认唐朝才是他真正的主人，于是到天授三年(691年)初，于阗又重新归属大唐。
于阗国王伏闍雄死后，唐政府册封他的儿子为于阗王。长寿元年(692年)十月，唐政府有重新在西域设置安西四镇，并派兵驻守。安史之乱后,唐朝无力顾及于阗，吐蕃军队乘机再次进犯塔里木盆地，并占据了整个南疆。公元9世纪中叶,吐蕃发生内乱，吐蕃政权逐渐衰落，终于在866年的时候完全退出了新疆，于阗仍然由尉迟氏家族执政。
912年,李圣天继位为王，年号同庆，于阗政权就被称之为“李氏王朝”。
敦煌莫高窟有一幅李圣天画像，头戴王冠，一身宽衣博带、雍容华贵的汉地装束，旁边的题记是“大朝大宝于阗国大圣大明天子”，这里的“大朝”就是李圣天对唐朝的称呼。于阗国对唐政府的执着之处，更表现在唐末五代中原与西域的交通断绝之后，虽然与中原朝廷联系不上，却可以与临近的沙州(敦煌)政权接上关系。于阗与沙州早在唐代就已结盟，当时吐蕃在780年左右时把敦煌以及河西走廊都占领了，848年张议潮举兵打败吐蕃，又在敦煌建立了张氏政权，即“归义军”，首领称“节度使”。那时候就受到于阗的支持和拥戴。唐末五代，张议潮的侄子张淮深继任为沙州节度使，于阗王与张氏通信，自称“大于阗汉天子”，称沙州张氏为舅舅，自己是“外甥”，从此双方交往十分频繁。
后来，沙州张氏政权后继者争权夺利，自相残杀，终于在后梁贞明六年(920)，沙州实权旁落，长史曹议金掌握了沙州归义军政权，开启了曹氏家族统治敦煌的时代。曹氏统治敦煌期间，和于阗的关系更加密切，两地使者、僧侣来往不断。曹议金把次女嫁给于阗王李圣天为后，李圣天第三女又嫁给曹议金之孙曹延禄为妻。所以，在敦煌莫高窟不仅有李圣天画像，还有“大朝大于阗国大政大明天册全封至孝皇帝天皇后曹氏”像，以及“大朝大于阗国天册皇帝第三女天公主李氏为新受太傅曹延禄姬供养”像。可见于阗国与沙州政权不仅是政治上的结盟关系，而且也在血统上结成了亲缘关系。
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