最原始的戏剧演出是与宗教节日联系在一起的。例如雅典的酒神节就有戏剧演出，随着专业性戏剧团体和城市中产阶级文化的出现，戏剧便不间断的天天上演。此后从十九世纪中期以来，人们试图恢复使戏剧演出与节庆相配合的传统。他们举行专门演出，以纪念艺术方面的特殊成就或社会性重大节日。
1876年瓦格纳创办了拜罗伊特戏剧节，为的是在节日期间演出他的歌剧，他还为此建造了一座剧院。莱因哈特和霍夫曼斯撒尔创办了萨尔茨堡戏剧节（奥地利），他们在萨尔茨堡大教堂前以户外形式演出了《普通人》，作为戏剧节的正式开始，从此戏剧节的演出方式风行各地。
比较著名的有，1947年维拉尔创办的“阿维农艺术节”（法国）；1934年开始的“威尼斯戏剧节”；1879年开始在“莎士比亚纪念剧院”举行的“艾冯河畔斯特拉特福”定期演出节；1953年开始在加拿大安大略省的斯特拉特福1955年在美国康涅狄格州的斯特拉特也举办了“莎士比亚戏剧节”；1934年开始的格林德伯尼、苏塞克斯举行的歌剧节；1947年开始的“爱丁堡戏剧节”（英国）；1957年开始的巴黎“国家剧院戏剧节”和1964年至1973年在伦敦阿尔德维奇剧院举办的、有不同国家的主要剧团参加的“世界戏剧节”。
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