农历七月十五日，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节，民间俗称鬼节、七月半。中元节主要包含三个主要元素：祭祀祖先的孝道、救赎游魂的宗教慈善以及岁时行乐的表演和观赏。
关于中元节的起源传说，很可能是源于一个祭祖的节日，直到魏晋南北朝时，随着佛道二教的渗入，最终形成中元、盂兰盆的节日形式。而祭祖，又和“秋尝”密不可分。
古人在农历孟秋七月作物成熟时，奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，即秋天让祖先尝新之意。孟秋时祭在先秦时期便已施行。这一带有喜庆色彩的节日气氛在一些地方的习俗中依然存在。原先“秋尝”祭祖的时间并不一定是在七月十五，后来由于佛教和道教的介入，才固定在此日。
“盂兰盆”一词来源于汉传佛教经典《盂兰盆经》，为“解倒悬”之意，即将人的灵魂从困厄中解救出来。《盂兰盆经》讲的是佛祖弟子目连想救母亲出恶鬼道苦海，他根据佛祖的指示，在七月十五敬设盂兰盆，用百果饮食供养十方僧众，依靠他们的合力成功救出母亲。由此形成七月十五盂兰盆节。
北朝颜之推《颜氏家训》记载：“若报罔极之德，霜露之非，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也”，告诫子孙可以借助盂兰盆节报答父母恩情，表达孝心。
佛教这个节日大多是在寺庙集体做盆供祭祀。魏晋南北朝之后，这个节日就随着佛教的普及开始广泛流行。
几乎在同一时期，道教也将七月十五作为节日命名为“中元”。在道教世界里，构成世界万物的基本元素是天、地、水“三元”。形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”。分别主管赐福、赦罪、解厄事宜，其诞辰分别为正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是为“三元日”。上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄。
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱。”已经故去的祖先会在中元日回人间，看望子孙后代，其他孤魂野鬼也会出来捣乱。中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。人们为免遭不测，要在中元节祭祀祖先，燃烧纸钱，既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰，换取人间生活安宁。道教地官赦罪信仰，遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗。
中元节是儒释道三教合流的缩影，这个过程以魏晋为起点,隋唐时达到鼎盛，出现了儒家秋尝、佛教盂兰、道教中元并行的奇异景象。南北朝时期，佛教影响力更大，盂兰盆节比中元节更受认可。到了唐代，盂兰盆节和中元节则不相上下。从北宋开始，中元节取代盂兰盆节成为主流，“六宫最重中元节，院院烧香读道经”。这个节日的宗教色彩也逐渐淡化，从宗教走向民俗，节日色彩趋近清明节。明清时期中元节习俗更为世俗化。
总的来说，中元节起源于佛教的盂兰盆会，后经道教加入，在七月望日“秋尝祭祖”的古代民俗基础上，不断演变形成了一个特殊的民俗节日。中元节在南北朝到隋唐时期逐步形成，在唐宋之际发生了重大的变化，它逐渐褪去了外来的、宗教的色彩，向民族化、世俗化方向发展，成为佛、道、儒、民俗相互借鉴、相互融合的产物。
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