第一幕
年迈的不列颠王李尔召集三个女儿分家产，尚未出嫁的小女儿考狄利娅拙嘴笨舌，不愿像姐姐们一样献媚讨好父亲，遭到父亲遗弃；
李尔将王国和王权一分为二，口蜜腹剑的大女儿高纳里尔和二女儿里根各得一半；法兰西王慧眼识珠，求娶考狄利娅为王后，辞行回国。
尽忠职守的肯特伯爵直言极谏，劝糊涂的李尔收回成命。李尔大怒，放逐肯特。
高纳里尔：父亲，我对您的爱，不是言语所能表达的，我爱您胜过自己的眼睛、宇宙和自由；超越一切可以估价的贵重稀有的事物；不亚于兼有淑德、健康、美貌和荣誉的生命；不曾有一个儿女这样爱过她的父亲，也不曾有一个父亲这样被他的儿女所爱；这一种爱可以使唇舌无力，语言苍白，我对您的爱超越一切。
里根：……我宣布一切凡是敏锐的知觉所能感受到的快乐，只有爱您才是我的无上的幸福。
考狄利娅：……我爱您只是按照我的名分，一分不多，一分不少。
考狄利娅：可是我并不贫穷，因为我深信我的爱心比我的口才更为富有。
肯特：再会，国王；你既不知悔改，
囚笼里也没有自由的存在。
姑娘，自有神明为你照应：
你心地纯洁，真心真意！
愿你们的夸口变成实事，
爱的誓言能结下真的果子。
各位王子，肯特从此远去；
到新的国土走我的旧路。
大臣葛罗斯特伯爵的小儿子爱德蒙心术不正，设计陷害忠厚的哥哥爱德伽，父亲亲信了小儿子。
高纳里尔露出真面目，李尔王与其决裂；肯特乔装改扮继续追随李尔王；李尔王差肯特去里根处送信，意欲投奔里根。
爱德蒙：人们最爱自欺欺人；当我们因为自己的行为不慎而遭遇不幸的时候，我们就会把我们的灾祸归怨于日月星辰……
李尔王的弄人：真理是一条贱狗，它只好躲在狗洞里；当母狗站在火边撒尿的时候，它必须一顿鞭子被人赶出去。
弄人：听着，老伯伯；——多积财，少摆阔；耳朵听，话少说；少放债，多借债；走路不如骑马快；三言之中信一语，多掷骰子少下注；莫饮酒，莫嫖妓；待在屋中把门闭；会打算的占便宜，不会打算叹口气。
李尔：再铁石心肠的鬼怪也不及忘恩负义的儿女可怕。
第二幕
爱德蒙继续演戏挑唆葛罗斯特父子，葛罗斯特极怒追杀长子爱德伽，爱德伽为逃命乔装成一个疯子乞丐——汤姆。
李尔到达里根的城堡，狂暴之夜里根不愿收留父亲，李尔愤然离去。
弄人：老父衣百结，
儿女不相认；
老父满镶金，
儿女尽孝心。
命运如娼妓，
遗弃贫贱人。
李尔：人要是除了天生的需要外，别无其他享受，那和畜类的生活有何分别。
第三幕
天色已暗，外面狂风暴雨，李尔王无处容身，悲愤交加，痛不欲生。
肯特带着李尔中找到一处茅屋，暂避风雨；在茅屋中，遇到了疯丐汤姆——爱德伽。
葛罗斯特于心不忍，请求里根允许自己提供自己的房子给李尔王，里根断然拒绝。葛罗斯特只好违抗指令，私下寻找李尔。
爱德蒙坏心又起，向里根告密，将自己父亲收到的一封关于“主持正义的法国军队已经到了多佛”的信件，呈给了里根。里根决定逮捕葛罗斯特。
葛罗斯特找到了李尔一行，将他们带到一处农舍安顿下，躲过狂风暴雨；次日李尔继续逃亡，爱德伽留了下来。
里根抓到葛罗斯特，她的丈夫康华尔残忍地挖去了葛罗斯特的双眼，里根仆人于心不忍，刺伤康华尔，康华尔不治身亡。
弄人：谁要是相信豺狼的驯良、马儿的健康、孩子的爱情或是娼妓的盟誓，他就是个疯子。
爱德伽：看到君王都如此下场，
使我忘却了自己的忧伤。
最大的不幸是独抱牢愁，
任何的欢娱都难慰心头；
倘有了同病相怜旳侣伴，
再大痛苦也会解去一半。
国王有的是不孝的逆女，
我自己遭遇无情的严父，
他与我两个人一般遭际！
使我的痛苦大为宽释。
去吧，汤姆，忍住你的怨气，
你现在蒙着无辜的污名，
总有日回复你清白之身。
第四幕
葛罗斯特的老佃户领着葛罗斯特来找疯子汤姆，求他领老伯爵去多佛。
葛罗斯特一心求死，请疯子带他去悬崖。爱德伽“置之死地而后生”，拯救了老父创伤的心灵。
途中遇到高纳里尔的管家奥斯华德，爱德伽杀死了她，从她手中截获了高纳里尔要伙同爱德蒙谋害亲夫奥本尼的信件。
考狄利娅千辛万苦找到逃亡的老父李尔，并请医生好生照顾。
爱德伽：与其被人在表面恭维而背地里鄙弃，那么还是像这样自己知道为举世不容的好。一个最困苦、最微贱、最为命运所屈辱的人，可以永远抱着希冀而无所畏惧；从最高的地位上跌下来，那变化是可悲的，最穷困的人只有见到命运的转机才能欢笑！
葛罗斯特：疯子带着瞎子走路，本来就是这时代的病态。
奥本尼：啊，高纳里尔！你的价值还比不上那狂风吹在你脸上的尘土。我替你这种脾气担着心事；一个人要是看轻了自己的根本，将势必难守他起码的本分；枝叶脱离了树干将会枯萎，到后来只好让人当作枯柴而付之一炬。
考狄利娅：您身上的衣服是那一段悲惨的时光中的纪念品，请您脱下来吧。
考狄利娅：假如您不是她们的父亲，这满头的白发也该引起她们的怜悯。
第五幕
爱德伽将这一封至关重要的信件送给了奥本尼。
两军交战，考狄利娅战败，和李尔一同被俘获。爱德蒙下密令缢死考狄利娅和李尔。
爱德伽告诉了葛罗斯特自己的从头到尾的经历，老父亲脆弱的心载不起这突如其来的极端冲突的喜悦和悲伤，含着微笑而死。
奥本尼和爱德伽共同揭穿了爱德蒙的阴谋，并公布了高纳里尔的信件；爱德蒙和高纳里尔和里根都立下了爱情的盟誓，她们彼此互怀妒忌，高纳里尔毒死了里根后自杀，两姐妹在绝望中毁灭
李尔抱着死去的小女儿考狄利娅痛哭流涕，悲伤至极，含恨而终。
爱德伽：怎么！您又转起那种坏念头来了吗？人们要忍受死，正像他们要忍受生一样，你应该耐心忍受天命的安排。
奥本尼：一切朋友都要得到他们忠贞的回报，一切仇敌都要尝到他们罪恶的苦杯。
爱德伽：不幸的重担不能不背；
倾诉是我们唯一的应对。
逝者已经忍受了一切，
后人何堪独怆而悲。
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