博物馆的好处之一便是能让人穿越时空。自大英博物馆1759年开馆至今，我们所能穿越的时空已极大地扩展了。
在当时，绝大多数的游客都相信人类历史起源于公元前4004年，甚至可以精确到那一年的10月23日，这个日期是1650年由厄舍尔大主教计算得出的。直到1931年，一位名叫路易斯.利基的考古学家在坦桑尼亚北部的奥杜威峡谷发现一些人手塑形的石头，这是一些屠宰工具，这些岩石是已知人类史上最早的一批手工制品。而这些工具所在的岩层已有约200万年的历史。它们同时表明非洲不仅是人类的起源地，也是人类文明的起源地。
若想要叙述整个世界的历史，不偏不倚地讲述整个人类的故事，不能仅仅依靠文字，因为历史通常是由胜利者书写的，他们只记录了对话中的一方，想了解另一方，需要参考的不仅是文字，也应包括物品。一部理想的历史应该把文字和物品结合起来，通过物品讲述的历史比仅依靠文字还原的历史更为公正。这些物品在不断的改变或被改变中，承载了制作之初完全无法想象的意义。他们不仅记录了制造它的那个世界，也记录了之后改变它的那个世界。世界各地的族群越来越多的通过重新解读历史来定义自己的身份，而历史往往依托于物品。
一、大英博物馆不仅仅是文物的收藏地，也是在全球范围内，对文物的含义与认知展开辩论的场所。
本书的作者是英国著名艺术史学者尼尔·麦格雷戈，他在2002年至2015年任大英博物馆馆长。尼尔·麦格雷戈出生于1946年的苏格兰。曾在在英国雷丁大学教授艺术与建筑史。1981年至1987年，主编英语世界历史最悠久的美术及装饰艺术期刊《伯林顿杂志》。1987年至2002年主持英国国家美术馆。而在2010年时获英国女王颁赠功绩勋章。
大英博物馆不仅仅是文物的收藏地，也是在全球范围内，对文物的含义与认知展开辩论的场所。本书由大英博物馆馆长尼尔·麦格雷戈亲自撰写，动员100多名馆员、400多名专家，编撰时间长达4年。麦格雷戈像一位邻家老爷爷话家常一样数拉着馆中的宝贝，让大英博物馆800万件馆藏中的100件代表性文物从阳春白雪走向凡间，并由点及面的串起人类200万年文明史。这是一项“全世界只有大英博物馆才能办到的世界史撰写计划”，曾以广播形式在BBC播出时，创下了1100万人口同时收听的纪录。
二、在人类的一切进步中，文字的出现无疑是巨人般的一步。
在一块发现于伊拉克南部的制作于5000年前的美索不达米亚的黏土板上，有我们已知的最早的文字。它的内容与文学无关，而是记载了啤酒与政府机构的诞生。我们总是容易把文字与诗歌、小说或历史相联系起来，但其实早期的文字都是口述的，一代代朗诵或吟唱起来，因此早期文字都是用来记录、计数的。这块写字板上记录啤酒数量，啤酒是美索不达米亚的主要饮料，用以分配工人饮用。这块写字板是对文字的最早记录，同时也能让我们了解早期国家的发展。它对于我们来说就相当于世界上出现的第一本内阁秘书的记事本。而到了后期，文字的作用才从记录变成抒情。
来自伊拉克北部古城尼尼微的一块黑棕色黏土写字板上记录了一次大洪水，这块写字板命名为大洪水记录板，上面的文字是公元前7世纪写下的，比现存最早的《圣经》版本早了约400年。而来自埃及古城底比斯的一卷纸莎草手卷是古埃及流传下来的最著名的数学手卷，在莱茵德纸草书上共记载了84道数学题，难度相当，书写工整，备有答案，完全是一本优秀的教科书，在这样的教材训练下，埃及人的数学水平广受古代社会的推崇。它也被证明是我们已知的全埃及乃至全世界最大的古代数学文本。
三、 任何一个现代政府离开纸币都无法运作。
在博物馆中有一张来自公元1400年左右的明朝的纸币。这是早期的纸币之一，中国人称之为“飞钱”。在世界上大多数地方还在使用金币、银币和铜币，中国人发现纸币具有大量金属货币所不能及的优势，轻巧便携，允许记载大量文字与图案，不仅能表明它的价值，还能昭示它背后的政府的权威性以及它所承担的种种职责，能成为高效率政府的强大工具。
这张纸币比A4纸略大，质地柔软，由桑穰制作的，因此在600年后的今天，这张纸币仍然抱持着柔韧度，可以折叠。纸币的一面用木板黑墨分条框印满了汉字和装饰图案。最顶端是6个醒目的大字“大明通行宝钞”。它正中间画出了与此纸币面值等额的铜钱，共10串，每串100枚，计1000文。这种纸币必然让生活便捷多了。纸币上还印有对假币举报者的奖励措施。无论管控的难度有多大，纸币所拥有的无数优势仍驱使世界各地的人无可避免地去使用它，任何一个现代政府离开纸币都无法运作。
四、 技术的革新改变了人与人之间、人与这个物质世界之间的关系。
技术的革新使人能够制造并使用更多的产品，其数量超过了历史上任何一个时期，也改变了人与人之间、人与这个物质世界之间的关系。
在《大英博物馆世界简史》这本书中的最后一件物品是一套制造于中国广东省深圳市的太阳能灯具。包括一盏含单节6伏可充电电池的塑料灯和一小块独立太阳能板，它在烈日下暴晒8小时后，便能提供长达100小时的稳定的白光照明，足够一个未能通电的家庭展开一种全新的生活。这是一种廉价而令人愉悦的解决基本能源需求的方式。它不单单能提供光明，它的插口还可以提供手机电量，使交流更加便利，可以在世界上最贫困的地区不断提高手机的普及率。随着这种低成本、清洁又环保的技术的推广，它能使人更平等地享有生活中的机会，同时有可能让我们在享受生活的同时避免伤害地球。
“人类一家”并不是一个华而不实的譬喻，不管这个家庭通常表现得多么功能不良，整个人类总是拥有共同的需求与关注，恐惧与希望。这些文物让我们不得不承认，自先祖走出非洲，去往世界各地繁衍生息以来，一代又一代的人并没有出现太大的改变。不管是石头、纸、黄金、羽毛还是硅，人类必定还会不断创造出各种塑造或反映自身世界的物品，它们将帮助后人定义今日的我们。
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