崇祯十七年（1644年）三月十九日，闯王李自成率军攻破明朝京师，崇祯帝自缢煤山，然而在仅仅四十二天之后，即四月三十日，李自成便因兵败，在仓促称帝后被迫放弃京城。那么，李自成在入京后的四十二天都做了什么，为何会如此快的败退呢？
稳定京城人心，巩固周边局势
李自成虽然是流寇出身，但他显然也不甘心一辈子只当流寇，尤其是在攻陷京城的情况下。因此，李自成进入京城后的第一件事，就是稳定京城的人心，同时巩固周边形势，力图让政权在京城稳定下来。
在稳定人心方面，李自成主要做了两方面的工作，一是稳定百姓人心，李自成入城之后，便下了一道严令，“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦”。根据明末清初学者彭孙贻《流寇志》的记载，闯军入城后还贴出告示，“大师临城，秋毫无犯，敢有掳掠民财者，凌迟处死”。之后，两名大顺农民军公然违抗军法，抢劫绸缎铺，结果被拉至承天门前的棋盘街处死。
此外，为了尽快恢复京城秩序，李自成还派出不少官员接管各个衙门，张榜要求民间百姓照常生活，并严令“罢市者斩”。与此同时，李自成还曾于四月六日、四月九日召见百姓代表，安抚民心。如此情形下，闯军入城初期，京城秩序还算不错，各店铺也基本都能照常营业。
二是稳定官员人心，李自成入城之初，先是派人搜捕包括明思宗朱由检在内的皇室成员，但只找到了太子朱慈烺、朱慈炯、朱慈炤和长平公主等人。三月二十日，李自成下令于次日召见明朝官员，并表示“三品以下官员投降即录用，回籍自便，藏匿城内者斩”。
三月二十一日，发现崇祯帝和王承恩尸体，李自成命人装敛后放置于东华门外。不久，成国公朱纯臣、大学士魏藻德率文武百官入宫朝贺，在太监王德化等人的带领下哭祭崇祯帝，李自成得知消息，遂命人将崇祯帝和皇后周氏好好收敛，之后又封太子朱慈烺为宋王，并释放了刑部和锦衣卫诏狱关押的官员囚犯。三月二十三日，李自成又召见了明朝降官，并授予原侍郎侯恂、少詹士梁绍阳、杨观光等人官职。
正是由于李自成初期的政策，使得京城形势迅速稳固，再加上闯军势大，京畿附近的各府县遂纷纷归附。在京城形势稳固后，李自成于二十四日派郭升、赵应元率部接收山东，进而稳固了京城周边形势。
将帅纵情享受，筹备登基事宜
李自成入京之后，虽然对于军纪三令五申，但这些规矩显然更多局限于低级将领士卒，至于闯军的高级将领，显然不在此列。实际上，从入京之日开始，部分高级将领便已经开始纵情享受。
根据《流寇志》的记载，李自成入宫之后，不仅封宫女窦美仪为妃，而且“与刘宗敏、李过诸贼分宫嫔，有姿首者各三十人，牛金星、宋企郊诸贼各数人。宫人费氏，年十六，投井，井枯不死。贼钩出之，悅其容，争相夺”。
此外，李自成入京后居于皇宫，而各将领也纷纷夺豪华府邸居住，其中刘宗敏夺都督田宏遇府邸，李过夺都督袁祐府邸，谷可成夺万驸马府等，而黎志升不仅占据了长安街仕宦府邸，而且还霸占了其妻子。
与此同时，推翻明朝统治之后，无论是闯军将领，还是投降的明朝官员，都希望闯王李自成能够尽快登基称帝。先是降臣陈演于三月二十一日劝进，李自成拒绝，倒不是李自成不想当皇帝，这种推辞其实只是走个流程而已。
后来，牛金星又率领闯军官员先后三次劝进，李自成这才同意，并于四月九日下令准备登基礼仪。按照《明史·李自成传》的记载，原本李自成已经准备登基，然而在其升御座时，“忽见白衣人长数丈，手剑怒视，座下龙爪鬛俱动，自成恐，亟下。铸金玺及永昌钱，皆不就”。
由此可见，作为长期在外领军作战的起义军将领，李自成和刘宗敏等人在入京之后，思想上的确有所放松，而这则为之后的京城内外局势的恶化，埋下了伏笔。不过，李自成虽然已经更定礼制准备称帝，但由于吴三桂的叛变，未能顺利登基。
抄掠拷打官员，大肆筹备饷银
李自成东征之时，虽然仅有军队数万，但等到其攻入京城时，军队已经扩充到了二十多万，其中大多都是投降的原明朝官军。对于李自成的嫡系农民军来说，或许有口饭吃也就行了，可这些投降过来的明朝官军，却是需要饷银来安抚的，否则分分钟就会变成乱军，因此李自成急需大量钱财来稳固军心。
为了凑出军饷，李自成在抄掠宫廷的同时，也将主意打到了那些明朝官员身上，从进京后的第九天，即三月二十七日开始，闯军开始拷掠明朝在京官员，要求官员助饷，并规定“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，吴三桂的父亲吴襄也在抄掠之列。
闯军将领刘宗敏更是制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎”，对于官员进行严刑拷打，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休”，更是将魏藻德、方岳贡等八百人囚禁起来严刑拷问，追缴军饷。
在李自成来看，明朝官员长期欺压百姓，因此只要将抄掠的对象集中于明朝官员，那么非但不会败坏京城局势，甚至可能会受到百姓欢迎。可此事说起来简单，可是在操作过程中，人的贪欲一旦被点燃，局势很快便失控了，被抄掠的对象很快便被扩大，将领们开始对富户下手，而士卒们则开始大量抢掠百姓。
闯军搜刮对象不仅迅速扩大，而且手段亦极为残忍，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”，在城固县“贼索饷，加以炮烙”，在汾阳“搜括富室，桁夹助饷”，在绛州“士大夫惨加三木，多遭酷拷死”，在宣化“权将军檄征绅弁大姓，贯以五木，备极惨毒，酷索金钱”。
根据《明史·李自成传》的记载，乱兵不仅搜罗钱财，而且趁机淫乱百姓者亦不在少数，以致大量百姓不堪毒害，上吊而死者随处可见。根据《流寇志》的记载，当时有两位妇人不堪受辱，便诱使一名闯军进入家中杀之，结果闯军因此将其与邻居十余家全部杀死。根据谈迁《枣林杂俎》的记载，仅仅数日之内，因李自成手下抢掠财物而死者便已经多达1600余人。
由于闯军的胡作非为，导致其迅速丧失人心，因此李自成在出征吴三桂之前，因为担心明朝旧臣在京城闹事，便又处死了一批明朝旧臣，定国徐允祯，诸戚畹官，都指挥以上，锦衣堂上官等人皆被杀。例如曾经的内阁首辅陈演，在献出四万两白银助饷的情况下，最终还是被杀。
根据《明季北略·卷二十》的记载，由于人心丧失，在李自成出征吴三桂的次日，即四月十四日，西长安街便出现了告示，上书：“明朝天数未尽，人思效忠，于本月二十，立东宫为帝，改元义兴”，而这也是后来李自成兵败，却不敢据城而守的重要原因。
招降吴三桂失败，闯军东征、清军入关
在李自成一路势如破竹攻向京城之时，崇祯帝曾下令吴三桂等将领入京勤王。三月二十二日，吴三桂率兵行至玉田附近，得知了京师陷落和崇祯自缢的消息，顿时有些不知所措，遂率军折返山海关。
三月二十七日，李自成派降将唐通与左懋泰率兵八千前往山海关，并迫使吴三桂之父吴襄写信给吴三桂，承诺给吴三桂父子封侯，希望能劝降吴三桂。由于父亲吴襄和爱妾陈圆圆皆在京城，吴三桂反复思虑后决定投降，遂率兵进京，唐通遂接手山海关。
当吴三桂率兵行至永平时，遇到从京城逃出的家人，得知父亲遭受拷掠，而爱妾陈圆圆亦被闯军将领刘宗敏掳走的消息，吴三桂与李自成脆弱的信任就此破裂，吴三桂当即率兵反攻山海关，唐通兵败，麾下八千余人全部投降吴三桂。
四月八日，李自成接到山海关告急文书，遂下令停止追饷，并释放被扣押的明朝官员。与此同时，李自成也开始调军备战，一方面派白广恩等率军支援山海关，另一方面命白鸠鹤驻防天津，同时令刘宗敏、李过等调动主力军队备战。然而，白广恩所部仍被吴三桂击败，李自成便又赠四万两白银犒劳吴三桂所部，吴三桂虽然收下了钱，但却在暗中与清军联络。
四月十三日，李自成亲率大军东征，两日后在三河遇到了吴三桂派来的信使，吴三桂表示愿意投降，于是李自成放缓了行军速度。
四月十六日，闯军将领罗戴恩率兵保护追赃助饷所得金银自京城前往西安。
四月十八日，李自成派王则尧与吴三桂谈判，但被吴三桂扣押，李自成这才意识到上当，开始加速向山海关进发。
四月二十日，闯军兵临山海关下。与此同时，与吴三桂取得联系的清军日夜兼程下，于同日抵达连山，在得知闯军逼近山海关后，开始日夜兼程赶往山海关。
四月二十一日，闯军与吴三桂在一片石激战，双方激战一天，吴三桂所部开始显出颓势，总兵何进忠等战死，北翼城守军开始出现投降情况。
四月二十二日清晨，吴三桂自知难以抵挡闯军，遂前往清军大营求援，并正式投降清军。
四月二十三日，在吴三桂与闯军继续激战之时，八万清军自南水门、北水门、关中门三路入关，闯军兵败。李自成见败局已定，遂令余部向永平撤退，多尔衮则命吴三桂为先锋，率领军队一路追击，直扑京城。清军追至范家店，李自成杀吴襄以泄愤。
四月二十四日，闯军自永平西撤，于二十六日重返京城，随即搜罗全城骡马，并搜捕吴三桂全家。四月二十八日，群臣劝李自成登基称帝，李自成决定登基后退回西安。四月二十九日，李自成正式登基称帝，谕示百姓出城躲避清军，放火烧毁部分宫殿和城楼，并处决吴三桂全家三十四口。四月三十日，李自成放弃京城，率兵于山西、河南两路西撤。
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