士阶层的出现，是宗法制和封建制的必然结果。因为封来封去几代之后必然会出现无爵可袭的大夫之子，家道中落的公子王孙，以及王室和公室的旁支远亲，这些人构成了最低等级的贵族：士。
虽然只是最低等级的贵族，但是士在历史上极为重要。
其重要性是逐渐显示出来的。如果说西周是王的时代，东周是诸侯的时代，春秋是大夫的时代，那么战国就是士的时代。那时的士，周游列国，朝秦暮楚，拉帮结派，合纵连横，演绎出一幕又一幕惊心动魄的活的戏剧。
秦汉以后，我们民族进入帝国阶段，废封建，行郡县，诸侯和大夫这两级贵族不复存在，除了皇族，所有人都是平民。士便成为平民之首，与其他阶层合称“士农工商”。从汉帝国到清帝国，官僚集团主要由士组成，甚至一度形成所谓“士族”。士，最终成为中国历史的主人，尤其是中国政治史、思想史和文化史的主人。
周朝的士，是贵族，也有贵族的权利和待遇。权利包括祭祀权、参政权和从军权，待遇则低于王侯大夫，高于平民。例如：婚姻，一妻一妾;祭祀，三鼎二簋；乐舞，二佾(读如异)，也就是舞女两行。
但作为贵族，士“有权利，无权力”，最重要的是没有治权。因为天子、诸侯、大夫都有领地，比如诸侯有封国，大夫有采邑。这些领地，经过了授土、授民和授爵三大程序，因此领主不但有财权，还有治权。
士就没有领地，只有食田，也就是某块田地的赋税归他，但对田里的农民不能统治。而且，还必须担任一定职务，才有食田，食田不是他的私产。拥有世职 (世袭的职务)和世田(世袭的田地)的，是少数。
越来越多的士，都只能打工。
其中能打的成了战士、保镖、刺客；舞文弄墨的做了史官、智囊、文秘；有经济头脑的成了管家、会计、经纪人；会方术的，当了郎中，风水先生。
原本周朝的士，是当时的知识分子和白领阶层。他们地位不高不低，人数不多不少，能量不大不小，最适合培养为中产阶级。如果当时周人这样做了，士将成为巩固各级统治、维护稳定的中坚力量。
然而周人最大的失误，就在这里。
从西周大封建开始，真正得到实权和实惠的，是诸侯和大夫。最后养肥的，也是这些中上层贵族。这对天子其实是不利的。因为诸侯和大夫越强大，天子就越虚弱。
天子如此，诸侯也好不到哪去，因为同样的情况在诸侯身上也在发生。诸侯可能强于天子，大夫也可能强于诸侯。子公司超过总公司，岂能不乱? 只不过，春秋是诸侯架空天子，比如“五侯争霸”，战国则是大夫灭了诸侯，比如“三家分晋”。
但无论哪一种，士都是帮凶。既然如此，那士为什么辅佐的是诸侯和大夫而不是天子呢？按书中的说法是因为：礼。
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