在第一个阶段，婴儿只是被动做出反应，而不能主动采取行动。但在第二阶段，他们迅速形成许多技能，学会了爬、走、推、拉，学会了抓握和放开，开始重复这些刚刚产生的行为，并从中得到快感。
他们不仅把这些能力应用于物体，而且还应用于控制和排泄大小便。换句话说，儿童从这个阶段开始有了自己的意图，试图摆脱外部世界的约束，试图显示自己的力量，想“随心所欲”地决定做还是不做某些事情，更重要的是，他们学会了怎样坚持或放弃，也就是说儿童开始“有意志”地决定做或不做什么。
他们坚持自己的进食、排泄方式，试图拒绝大人的帮助，而且他们开始掌握了一定人类的语言，开始利用掌握的语言与他人交流，这时孩子会反复应用“我”“我的”“不”“不要”表达自我的词来反抗外界控制。
这一阶段，随着儿童自我意识的逐渐形成，以大人的眼光看来，儿童的第一个“叛逆期”开始出现。因而儿童从这时候起就开始介入了自己的意愿与父母的意愿相互冲突的矛盾之中。所以婴儿遇到的第二个社会问题是如何处理与父母（增加了男性成人）的关系，能够获得成人的支持和宽容，自主地做一些自己能做的事情。如果父母过分溺爱、过度保护，或过分严厉，并常常不公正地使用体罚，儿童就会感到疑虑和体验到羞怯。
儿童的这些想法和做法，体现了独立意识，他们试图在这些活动中获得一种自主的感觉。然而这种自主感会遇到能力不够等实际困难，也会受到不能对自己的行为负责的威胁。因此这个时候的儿童有双重渴望：既希望父母能放手让自己做主，做一些自己喜欢的探索活动，又想获得父母的支持、帮助和宽容。如果儿童在不安全的时候可以安全地退回母亲的怀抱并获得安慰，他们就会更大胆地接触他人和寻求挑战。往前走，又往回看看妈妈，又接着走。
这时候如果父母或其他抚养人允许他们独立地去干一些力所能及的事情，在孩子需要时对他们的自主探索给予及时的帮助和指导，并赞赏他们的进步和成功，宽容他们的幼稚和失败，儿童就会有一个舒展的、自主的感觉，就会建立自主感，形成基本的自主性，更加积极地自主探索、独立地做自己的事情。
相反，如果成人过分保护他们，怕有危险，处处包办代替，什么也不需要他们动手，不给他们提供独立自主的机会，一遇到孩子的自主探索行为就紧张地大呼小叫、大惊小怪，马上制止。又或者父母对孩子要求过高，过分严厉，稍有差错（例如打碎了杯子）就粗暴斥责甚至体罚；或者对他们生理上的不足（例如尿床或尿湿裤子）不依不饶，批评过度。让孩子遭遇太多失败的体验，导致他们或羞愧自卑、缩手缩脚，或不知所措、无所适从，对自己可活动的范围感到困惑，或者变得遇事被动等待，或者怀疑自己的能力，顾虑自己的失误，并产生无能感、无用感，丧失自主性和主动性。
另外，有些父母对孩子听之任之，或者儿童根本就得不到成人照料，在没有成人的关怀、指导和帮助下，可以自己决定自己要做的许多事情，这样的孩子可能不缺乏主动性——因为没有人指责和约束，但却发展为另一个极端——放任，处理事情界限不清或缺乏边界和原则。这样的儿童往往缺乏自我控制能力，进而影响社会化功能及与他人合作的能力。
这个阶段如果得不到恰当对待，将来会有两类表现：
一类是过于放纵型。这类人不讲规则，残忍而自私，具有破坏性，表现为邋遢、浪费、无条理、放肆、凶暴等；延伸表现为随意、马虎、过分慷慨、放纵、生活秩序混乱、过于不拘小节等。
另一类是过于严苛型。如果父母对孩子要求过严，孩子的人格将会向严格律己、谨小慎微、循规蹈矩或过度爱整洁等方向发展，这类人固执、吝啬、守规矩、死板、有强迫性洁癖，表现为过分干净、过分注意条理和小节、小气、忍耐度高、过分坚持己见等。
这个时期被不恰当对待的人有较多的“应该”，希望将自己的方式加在别的人和事上；内心冲突较多，主要在于抓住或放弃，反抗或顺从，谁控制谁的问题。在这个阶段中，如果儿童形成的自主性超过羞怯与疑虑，就会形成意志的品德。埃里克森把意志解释为：进行自由决策和自我约束的不屈不挠的决心，尽管在幼年期不可避免地要体验到羞怯和疑虑。具有意志品质的儿童也更加能够面对羞怯和怀疑的境地，表现出自由选择或自我抑制的不可动摇的决心。意志品质往往能让人更加容易有所成就，生活得也更充实。
总之在这一阶段，儿童不满足停留于狭窄的空间，而渴望探索新的世界。他们一方面在信任感的基础上产生了自信，认识到自己的意志，产生了一种自主感；另一方面又因为觉得过多地依赖别人而感到羞怯，或因为担心越出一定环境范围而感到疑虑。这时明智的父母对儿童的行为要注意掌握分寸，既要给予适度的自由，也要有所控制，这样才能养成儿童的宽容而自尊的性格。反之，如果儿童因不知所措而感到困惑，就会引起本阶段的心理社会危机。
这一阶段，父亲和家庭其他成员在儿童心目中增加了重要性。游戏在儿童生活中也开始占重要地位，它给儿童提供了一个安全岛，可以使儿童在其内心法则范围内发展自己的自主性。埃里克森认为本阶段的发展任务的解决，可为个人今后的遵守社会秩序和法治生活做好准备。
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