当代新媒体建立在计算机信息处理技术、互联网技术、移动通信技术等现代科技基础之上，我们现在讨论研究的“新媒体”，从广义上讲，就是指数字信息技术出现以来的一系列新的传播形态和传播体系，包括了由纸媒、广播、电视等传统媒介衍生出的数字信息传播形态，从狭义上讲，则主要是指以网络为媒介的传播新形态。因此，新媒体既包括以互联网为传播媒介的新兴媒体，也包括以数字化技术从传统媒体中发展衍生出的新型媒体。
新兴媒体是新媒体的典型形态，以网络媒体、移动互联网媒体和互动性电视媒体为代表。它们依托全新的传播技术，以打破传统媒体单向的信息生产方式和传播方式为表现形式，强调受众感受，通过受众的参与和互动，使受众成为内容生产的重要组成部分。
新型媒体则是传统媒体在新技术下催生的新的表现形式，它是在传统媒体基础上发展而来的，依然沿用了传统媒体的信息传播形态，其生产方式和信息的单向传播特性并未改变，但在信息表现形式、受众定位及信息接收载体上呈现出新的特点，信息质量获得提高，受众定位更加明确，传播范围更为确定，并覆盖了以前传统媒体无法覆盖的区域，如电子书、电子报刊、户外电视、楼宇电视和车载电视等。
综合新兴媒体和新型媒体，新媒体的形态具体可以分为网络媒体、移动媒体、互动性电视媒体及新型媒体群等。
从1969年互联网问世到现在，互联网已经走过了40多年的历程。从以互联网为基本技术平台，发展到现在的宽带互联网与移动互联网的共生耦合，正是在广大受众的参与下，新媒体从最初的以网站为中心发展到现在的以受众为中心，从前期的内容服务为主到现在的追求用户价值为根基，在促进传统媒介融合的趋势下，新媒体也正朝着人本化、移动化、便捷化的应用模式方向不断扩展。新媒体改变了传统媒介的社会分工，改变了传统媒体产业的商业运作方式，改变了我们的社会交往方式，也改变了我们的思维模式和价值体系。
互联网打破了地域的概念，使地球成为了一个“地球村”。互联网上的每一个节点既是信息的接受者，同时也是信息的发布者。因此，新媒体的研究者们在对新媒体进行定义时，都从不同的层面和角度对新媒体进行着描述。
美国《连线》杂志将新媒体定义为“所有人对所有人的传播”。
美国新媒体研究专家凡·克劳思贝认为，新媒体就是对大众同时提供个性化内容的媒体，是传播者和接受者融合成对等的交流者，而无数的交流者相互间可以同时进行个性化交流的载体。
清华大学熊澄宇教授则认为，所谓新传媒，或称数字媒体、网络媒体，是建立在计算机信息处理技术和互联网基础之上，发挥传播功能的媒介总和。它除具有报纸、电视、电台等传统媒体的功能外，还具有交互、即时、延展和融合的新特征。互联网用户既是信息的接收者，又是信息的提供和发布者。包括数字化、互联网、发布平台、编辑制作系统、信息集成界面、传播通道和接受终端等要素的网络媒体，已经不仅仅属于大众媒体的范围，而是全方位立体化地融合大众传播、组织传播和人际传播方式，以有别于传统媒体的功能影响我们的社会生活。
中国人民大学匡文波教授把“数字化”和“互动性”作为新媒体的主要标准。
提高信息获取的便捷性和提升整个社会的信息共享水平是人类文明发展的基本需要。在推进文明进步的进程中，在科学技术的推动下，新的传播媒介、新的传播技术和新的传播方式不断涌现，在这一进程中，新媒体的内涵不断得到丰富，外延不断得到扩展，传统媒体也在与新的媒体形态融合中获得新的发展动力，展现出新的发展特点。因此，新媒体的发展不完全是对传统媒体的否定和替代，而是在新的历史条件下，人类传播活动向更高水平迈进的体现。
当代科学技术的迅猛发展，正在深刻地改变着世界，也必将进一步推动新媒体的蓬勃发展。
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