在早前的秦汉时期，最重要的地理划分是在黄河上游的黄土高原与黄河下游的冲积平原之间汉朝的全部历史可以被描述为这两个区域间平衡的转换。但由于北方胡人南移的影响，汉人出现了第一次向南方移民的潮流。在280年至464年之间，长江流域以南的户籍人口增长了5倍。在589年，大约40%的户籍人口居住在长江流域。
南方成了国家经济体系不可忽视的一部分，与此印证的是，隋朝着手修建人类有史以来最庞大的运河工程唐朝最终完成这一运河工程。南方的物资通过运河被源源不断的运送到国家首都和各地。
唐朝实行租佣调制的税，土地为国家所有，每个在籍公民领取固定数量的土地，国家根据人丁收税当该公民死亡国家收回土地。可在实际操作中，由于公民死亡被瞒报、新增土地没有纳入国家土地储备、相当数量的土地处于国家土地储备之外国家没有足够的土地进行分配等因素，税收制度的实行效果不理想。
在唐朝税收减少的同时，军费、官员的俸禄、皇室的花销却在增加，为了维持军费，唐朝在战区设立了节度使，为唐朝的灭亡埋下了种子。在南方大量土地被开垦，但由于政府的衰弱，这些土地被当地的庄园主侵吞。私人所有的土地集中对国家不利，因为税收减少，但对农业生产有利，此时的记录显示，庄园主比国家更专注于提高单位面积农业产量。商业发展的前提的生产者生产出超过自己需求的产品，南方农业的发展为商业发展提供了条件，再加上运河对经济的促进作用，南方的商业得到极大繁荣，宋朝的经济发达其实萌芽于此。
唐朝定都长安（大兴），关中的物资不足以供应长安这导致漕运的重要性凸显。而安史之乱后河北四镇的独立导致南方的税收成为帝国最重要的钱袋子因此唐朝出现了盐铁转运使这一位高权重的角色，并成为独立群体，最终形成在11世纪掌握宋朝的财政贵族阶级。
唐朝实行精英教育，并且所有的考试场所都在长安在长安的留学费用使科举的门槛变高，这相当于科举巩固了士族原本就优势的地位很多士族为了方便获取首都的资源，举家迁移到首都，但也将士族与政府完全捆绑在一起，政府毁灭后，这些相应士族也消失了虽然那些将地方权力与政府官职结合的士族依然存活下来，但士族的整体力量被削弱了。
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