β－胡萝卜素是广泛存在于绿色和黄、橙、红色蔬果中的天然类胡萝卜素，是所有类胡萝卜素中含量最大的一种。研究证明，β－胡萝卜素具有强抗氧化作用（清除体内自由基）、具有解毒作用、防癌抗癌、防老抗衰、防辐射及防止心血管疾病等功效。β－胡萝卜素还可以治疗维生素A缺乏症，β－胡萝卜素在体内能转化成维生素A，对维持正常视力大有帮助。
β—胡萝卜素是自然界中最普遍，存在最稳定的天然色素。许多天然食物中例如：绿色蔬菜、甘薯、胡萝卜、菠菜、木瓜、芒果...等，皆存有丰富的β—胡萝卜素。β—胡萝卜素在进入人体后，可以转变为维生素a，不会有因过量摄食而造成维生素a累积中毒现象。另外，在促进动物的生育与成长也具有较好的功效。
近年来，胡萝卜素受到医学界空前的关注，原因是很多流行病学的调查说明：在膳食中经常摄取丰富胡萝卜素的人群，患动脉硬化、某些癌肿以及退行性眼疾等疾病的机会都明显低于摄取较少胡萝卜素的人群，很多动物实验也证明了这一观点。例如：眼睛的视力取决于眼底的黄斑，如果没有足够的β—胡萝卜素来作保护与支持，这个部位就会发生退行性的病变，也就是老化了，视力会衰退甚至最终发生夜盲。这种疾病多发于老年人，虽然医学界认为这是衰老的一种表现，但却同时指出，这种退行性眼疾是可以通过摄取足够的β—胡萝卜素来预防的。这一重大发现，让人们对胡萝卜素有了新的认识，认为它不仅是实现均衡营养所必需的物质，同时还有助于人们预防疾病、延年益寿，提升身体素质和生活质量。
在国外，β—胡萝卜素在维生素a、b、c、e等族中知名度最高，无人不晓，正如中国人都知道人参的滋补作用。国内外大量科研资料证实β—胡萝卜素防治癌症有确切疗效。机体内氧自由其泛滥不但会损害正常细胞，且常引起畸变而形成癌症，β—胡萝卜素恰恰是氧自由基最强的“克星”。科研证实，癌症病人血中β胡萝卜素远远低于正常人。癌症患者接受放疗和化疗时，β—胡萝卜素能降低其毒副反应。放疗能诱发产生氧自由基，而细胞微粒体膜完整性能阻止氧自由基产生，β—胡萝卜素能维护微粒体膜完整；化疗药物在杀灭癌细胞同时，可使正常细胞致突变，而β胡萝卜素有抗突变作用，从而减少其毒副反应。天然胡萝卜素内含80％β—胡萝卜素、10％α—胡萝卜素及10％其它胡萝卜素，在追求绿色食品的潮流中，天然胡萝卜素更受欢迎。 β-胡萝卜素，名字得自拉丁文的胡萝卜，属于天然化学物（例如胡萝卜素或类胡萝卜素）家庭的一员。它在植物中大量地存在,令水果和蔬菜拥有了饱满的黄色和橘色。β-胡萝卜素也被用作食物（例如人造奶油）的着色剂。 β-胡萝卜素会被人体转换成维他命a。如果人体摄入过量的维他命a会造成中毒。所以只有当有需要时，人体才会将β-胡萝卜素转换成维他命a。这一个特征使β-胡萝卜素成为维他命a的一个安全来源。和其他的类胡萝卜素一样，β-胡萝卜素是一种抗氧化物。食用富含β-胡萝卜素中的食物可以防止身体接触一种称为自由基的破坏分子。通过一个氧化的过程，自由基会对细胞造成伤害。长此以往，将有可能导致人体患上各种各样的慢性疾病。 一些研究表明从日常饮食中摄入足量的β-胡萝卜素可能减少患上两种慢性疾病的危险 ——心脏病和癌症。
β-胡萝卜素最丰富的来源是绿叶蔬菜和黄色的，橘色的水果 ( 如胡萝卜、菠菜、生菜、马铃薯、番薯、西兰花、哈密瓜和冬瓜)。 大体上，越是颜色强烈的水果或蔬菜，越是富含β-胡萝卜素。
β-胡萝卜素补充剂通常是以胶囊和胶壮物的形式出现。因为β-胡萝卜素是脂溶性的，故应该与至少含3克脂肪的餐膳一起食用以确保它们能被吸收。 对于患有erythropoietic protoporphyria、低于14岁的孩子 ，需要每天服用单一或分开的口头剂量30 -150 毫克 (50,000 -250,000 国际单位)，建议坚持服用2-6周，可以和橙汁或蕃茄汁一起服用以促进吸收。对于有太阳敏感情况的患者，医生可以根据他们血液里的β-胡萝卜素含量而调整剂量。对于一般人，建议每天服用15-50毫克(25,000-83,000国际单位)。患有erythropoietic protoporphyria的成人,建议每天服用30 -300毫克 (50,000 -500,000 国际单位)，坚持服用2-6周。健康顾问可以根据他们血液里的β-胡萝卜素含量而调整剂量。
β-胡萝卜素只有在饮食中同时含有维他命c和e等其他的重要抗氧化剂时才能发挥它的抗癌作用。大量吸烟或喝酒者应该小心服用β-胡萝卜素，因为它会提高他们患心脏病和癌症的几率。虽然β-胡萝卜素有助于保护皮肤敏感人士防止日光的伤害，但是它没有防晒的效果。
虽然动物研究指出β-胡萝卜素对胎儿或婴儿没有毒，但没有相关研究能证实这结论同样适用于人类。β-胡萝卜素补充剂可以进入母乳，但没有相关研究证实在哺乳期间服用它的安全性。因此,当孕妇或哺乳期的母亲需要服用β-胡萝卜素补充剂时，应该接受医师或医学专家的指导建议。
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