悉达多太子每天在宫中，被众多唱歌、跳舞、弹奏乐器、嬉戏作乐的宫娥彩女们围绕，热闹非凡，他腻烦透了。
他想：王宫确实是人间最富有的地方，茂盛的园林，珍奇的花果，清凉的流泉，娇妻美妾，宫娥才女，应有尽有。我每走一步都有人扶持，每做一件事都会有不少的奴仆侍奉，难道这就是大丈夫的生活吗？
他忽然有个强烈的愿望，想出城去看看，便禀告了父王。
净饭王听了非常高兴，以为太子新婚还不习惯和新娘相处。便命令群臣整治园林，维修道路。
要求太子经过的所有道路，不许有坑洼泥泞；园林里不准有腐叶败花。道路两旁不能有老态龙钟的老人、痛苦呻吟的病人、失去生命的尸体、贫穷的人，残疾的人和乞讨的人出现在太子面前。
太子在外面的一举一动都要仔细观察，回宫后详细禀报，又指派了一位聪明智慧善言辩的老臣做太子的亲身随从。
一切准备就绪，悉达多太子很有礼貌地向父王辞行、顶礼告退，然后被诸多的官员和随从前呼后拥的出了东门。
城中的人民听说大家敬仰的王子要出城巡游，万人空巷，男男女女都拥在道路的两旁，真是观者如云。
民众们手捧鲜花，把花瓣撒在太子的车前，唱着民间的歌曲，赞美太子高尚的品德，无比的聪慧，高超的武艺和无边的慈悲。
这时天神净居天化作一位老人出现在太子的车前，只见他头发脱落，胡须雪白，弯腰驼背，拄着木杖吃力地一小步一小步走，一步一探，喘息不定。
太子看见了异常惊奇，又感到非常恐怖， 问驾车的侍从：这是什么人？他为什么长得和我们不一样？他头白背偻目瞑身颤拄着木杖，走起来还一摇一晃。他是刚刚变成这种样子，还是生来就是如此呢？
驾车的侍从车匿也吃了一惊，眼见宝马驻足不走，太子又在质问，感到非常为难。心想：如果说谎欺骗太子，则必然被贤明的太子看穿，自己的良心也过不去；如果实话实说，则违背了净饭王的嘱托，踌躇间太子又追问：车匿，你怎么不说话？他为什么是这个样子？他是突然变成这样的，还是生来就是这样，你快说呀！
车匿无奈，只能回答道：尊贵的太子，他是一位老人。
悉达多太子越发惊奇，问道：老人？什么是老？老是什么意思？
车匿回答：尊贵的太子，这可真不好说啊。他刚出生时也是一个婴儿，被母亲哺乳长大，逐渐长成一个少年。然后随着时间的推移，过些年他就长成了青年，趋于成熟。之后他长成了中年人，脸上开始有了皱纹，样子也不像青年人那么健壮漂亮了。再之后，他开始脸色衰败，皱纹增多，忧愁的事儿也增多，青春的活力渐渐离他越来越远。他因为穷困，饮食不周，消化不良，气力衰微，抬足动手无不是苦，余下的生命就不多了，这就是老啊。
太子又问：你说的 老 是只有这一个人有这样的命运，还是所有的人都会如此呢？
车匿回答：太子殿下，所有的人都会如此，从古至今还没有一个人能逃脱这种命运。
太子听了车匿的话，半天没有做声，心中生起无限的大苦恼，沉思良久，自言自语的说：日月如穿梭般交替，光阴似箭，时变岁移，人生从青年到老年，像闪电一样疾速。我的身体再好，父王的财宝再多，也难免这种命运。为什么世上的人们不去思考这个大道理，不生大畏惧心，反而恣意寻欢作乐，满足现状呢？
悉达多太子自出生以来就好静思，不喜欢人间的欢乐。这次出城的遭遇，使他更生了厌离之心，便命令车匿掉头转回宫中。
早有大臣将此事的全过程详细的禀告了净饭王，净饭王忧心忡忡，唯恐太子出家学道。随命令增加太子宫中的乐伎，多选有才的美女前来侍奉。
没过多少天，太子又启奏父王意欲出游。净饭王听到后异常的忧虑，暗自思忖：悉达多上次出城遇见老人，回来后一直忧愁不乐，怎么又想出游了？不让他去吧，我又不忍心拒绝我的最喜欢的儿子的意愿。他便同意了。
净饭王把群臣们召集到一起商议，让大家出谋划策。
大臣们说：这次必须严厉的命令宫外的官员们，组织人员修治道路，路的两旁悬挂丝绸制作的五彩幡和幢，树上也要披挂彩绸，用精美的宝盖遮阳、遮尘。务必要沿途烧香散花，不能有臭秽和不干净的场面出现。特别要禁止老人和病人出现在道路两侧。
净饭王采纳了大臣们的建议，命令立即照办。当时的迦罗毗卫城周匝四个城门，城外有四座园林，皆悉殊妙美好，楼阁树木，花果泉池，极尽华贵。
净饭王与诸臣商议，此次出门要从南门出，南门外的园林要格外的殊胜。
到了太子出游的吉日，文武百官前呼后拥，生怕出什么岔子。围观的民众们也是精心挑选出的，清一色健康美丽的青年人。
悉达多太子出得城来，虽然不言不笑，但脸上的愁云似乎散开了一些。
就在这时，一个身瘦如柴，腹大如鼓，不住喘息呻吟的病人，出现在悉达多太子的面前，原来又是净居天的化现。
只见他骨消肉竭，面色萎黄，浑身颤抖，嘴中不住往下滴口水，一双又脏又黑的手拄着拐杖，扶着墙还站立不住，两眼塌陷流出浑浊的泪，以一种可怜巴巴的目光直勾勾的盯着太子。
悉达多太子忙问车匿：这是什么人？他的样子怎么这么可怕？
车匿知道隐瞒不住，便如实的回答道：太子，这是一个病人。
太子越发惊奇：病人？什么叫做病？
车匿回答：病就是我们身心出了毛病，起因是多种多样的，有的是由于人的贪欲太盛，比如贪吃饮食，无度纵欲，恣意享乐，好色，伤了元气等等，或者是心情愁苦，多思恐怖，过度悲哀等影响了健康。再有就是四大不调，身体中的地水火风，4个因素不协调就会转变成病，百节诸筋疼痛，气力虚微，饮食寡少，眠卧不安，虽然有身体有手足却动弹不得，您看那个病人站不住了，那些好心的青年人都在辅助他呢。
悉达多太子听了这番话，忧思加倍。问道：那世间的病人是只有他这么一个人呢，还是人人都不免要生病？
车匿回答：殿下，世上所有的人，有这个肉身就会生病，没有高低贵贱之分。
太子叹息道：真可怜呀，人生实在是一个苦的历程，可是为什么大家都贪图享乐，而不知道疾病和衰老随时都会降临呢？众生实在是被愚痴暗惑迷住了，他们没有感觉到每个人的生命就像一叶小舟，遇到惊涛骇浪，危险会层出不穷；又好像倒映在水中的月影虚幻不实，唉，我还有什么心思游玩，赶快回去吧。
回到王宫，净饭王立即命令车匿进见，问他：上次车出东门不想遇到了一位老人，这次出城有没有不快乐的事，有没有不听从指挥？
车匿答道：无比尊贵的大王啊，我实在不知这些奇事是怎样发生的，车子刚刚出了南门，就遇到一个站立不稳的重病号，唉，好可怜哟，太子看了非常伤心我们就回来了。
大王即问诸臣：我是怎样嘱咐诸位爱卿的？那些建议是你们提出来的呀，为什么不执行？你们都是伴驾多年的老臣，怎么这样掉以轻心？
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