“何谓哲学”这一问题讲起，但它却是哲学中最难讲的问题之一。
哲学从来都是在诸体系和诸学派的竞争中存在的，并无超越各家各说的“一般哲学”。每种体系、每种学派都包含其各自的“哲学观”，这是哲学的历史和现状。
哲学毕竟是一个被公认的精神活动领域，与人类其他的精神活动领域在性质、方式、范围、目标乃至功用上都不同。
欲有所明，终有所蔽，不应畏惧。我们不妨暂且从无尽的争论中超拔出来，坦然前行，分析哲学之问题，思考哲学之意义，展示哲学之类型，领受哲学之境界，
智慧何义？智慧何为？智慧如何求得？
无法用三两句话讲清楚。但是我们仍可以先通过区分智慧与具体的人性的经验知识，把“智慧”的意思稍稍透露出来。
知识这个概念，含义原初极为广泛。后辈从前辈那里获得，或在自己的反思的人类生活实践中形成的一切经验、技艺、典章、礼仪、观念、信仰都可算作知识。照此，初民社会所用的巫术亦可算人类最初的知识之一种。只是到了近代西方，知识才通过取得了巨大成功的自然科学而确立了自己的涵义、标准和典型形态。如今，知识通过科学的样式把巫术、宗教、工艺、艺术乃至哲学都从它那里排除了出去。
哲学与科学的分野，在西方是经历了一个很长的历史过程的，但到今天精神已是确定下来了，我们现在已经不再把哲学理论等同于科学知识了。任何科学理论都关乎特定的、具体的经验领域，并且常能以数学的精确性来描述和预测自然现象或某些社会现象。在这一点上，哲学显然不是科学。哲学并不去精确地刻画经验，也绝不去预测某种具体的现象，因此也就不能具体地指导人们改造、控制自然或干预某些社会过程的实践。
所以，哲学并不提供有实际效用的知识。
但哲学研究的成果毕竟是理论。既是理论，就必定属于理性之作品，这一点是各派哲学家都得承认的。即使是非理性主义或反理性主义的哲学家们，仍然需要对他们的非理性主义或反理性主义主张作论证，其论证方法及其所提供出来的“主义”本身，必定还是属于理性的。
于是，一个有意思的结论就出来了：理性可以有另一种产品，一种不同于科学知识的产品。但这是一种怎样的产品呢？
科学和哲学，同属理性之运用，其产品却不一样，这是因为运用的方式不同。
科学总是必须把理性运用于具体的经验对象上，以便将日常经验提升为有普遍效准的知识，这也就是说，科学必须在它的分门别类的学科中针对一定范围内的经验领域。
说起经验，凡经验都源自人在他的世界，你的人性的活动，不同的经验，是人生活动之不同的方面。说科学要以经验做基础，这就等于说要以人性的活动做基础科学，若离开人性的活动并不会获得自己的对象。
如果理性不是把它的目光对准经验对象，而是对准产生出经验对象的人性的活动本身的话，理性就是在对人性的活动，或者说对人类文明本身作反思。相对于科学而言，我们可以说，理性在这时候是对科学本身奠立其上的人类生活基础础作反思。
在人类生活基础中活动着的是人的文化创造力，在这种创造力中既有理性的成分，也有非理性的成分。反思这样的基础，也就包括对理性和非理性的反思。理性的与非理性的文化创造力，合起来，可概而言之为人的“精神”。
所以反思文化创造力，也就是反思“精神”。对精神的反思，本身也是精神，故而可以说，这种反思就是让本已活动在人的文化创造中的精神去认识它自己，也即去达到自觉。这就是哲学的活动。
哲学作为这样的活动，其产品不会是关于具体的经验对象的知识，而是关于精神自身、关于文明之根基、关于人的文化创造之原动力的“知识”。我们称这种知识为“智慧”。
智慧就是精神之达到自觉。
精神之达到自觉，未必只在哲学反思的形式中。在某些伟大的艺术作品中，或在某些伟大的宗教观念中，精神也曾达到了自觉，就是说，在伟大的艺术和深途的宗教思想中也包含智慧。智慧并非只能采取理性反思的形式(即采取哲学）来表达。它可以表达在艺术的情感形象中，也可以表达在宗教的超验境界中。艺术、宗教，也如哲学一样，不产生具体的实用知识，而是表达人心对人类生活的体会，在这种体会中传达出文明赖以作基础的人的自我形象。这形象统一了一定时期中人类文明的诸方面，展示出文化创造在该时期中的基本动力。所以在德国近代哲学家黑格尔看来，艺术和宗教皆以真理（“绝对精神”）为内容，故可与哲学并置。在黑格尔的体系中，艺术、宗教、哲学三者共同构成精神发展的最高阶段。
那么，哲学同艺术、宗教的区别何在呢？
区别在于精神达成自觉的途径、方式不同。艺术以感性直观的方式观照文明体系之内在的人性质素，宗教则将这种人性的质素表象为一种超验的神性，哲学则把文明中的人性质素作为文明的意义基础，将其阐发为“纯粹的思”。
纯粹的思是对于在经验中的思而言的。对具体事物的感悟和认识活动，是“在经验中的思”。实际地改变或制作具体事物（包括自然事物和社会事物的实践活动，若单就其本质的方面而言，其实也是“在经验中的思”。
而哲学的认识则是对经验中的思再作思，即拿思想本身来作一番“思”，用亚里士多德的话说，就是“思想思想”。因为所谓“经验中的思”，正是文明活动中的人性质素，所以，“思想思想”就是对人性质素本身作理性明与自的考察。考察所得，即是“纯粹的思”
黑格尔因其体系的需要，视“纯粹的思”（哲学）高于“感性直观的思”（艺术）和“超验表象的思”（宗教）,我们并不一定要跟着他这么来看，但我们总还是承认，哲学因为是“思想思想”，所以确实能够赋予精神的自觉以最高的纯粹性。
精神的自觉，在哲学反思的形式中，就是人性质素本身被理性地思过了，在艺术和宗教的形式中，人性质素确实已从实际展开的杂多的文明活动中被提取出来了，你也可以说这就是被思过了。故而在艺术和宗教的核心深处必定已有哲学的要素。但是，人性质素在这些形式中尚未用一种理论体系来被彻底地思，而哲学所做的工作，就是这样彻底的思。
对人性质素本身作彻底的思，就是要达成人的自我认识。
古希腊神庙中的格言“认识你自己”，在古希腊哲人苏格拉底的思想中第一次成为哲学上的自觉要求，并且被他规定为哲学的最高使命。从此，这项使命一直为西方哲学往后的一切伟大体系和学派所承袭，不管这些体系或学派在趋近这一使命时所循的路途是多么大相径庭。若把目光转向东方，看一看那些为东方民族的精神生活确定方向的古代先贤们的学说，我们同样发现，“认识你自己”也是佛学、儒家和道家学说的根本主题。
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