在马斯洛的理论中，动机和需求是一回事，人类所有的行为都是由一定的需求驱使的。人的需求从低到高依次为生理需求、安全需求、爱和归属的需求、尊重需求以及自我实现需求。这5种需求是有层次的，像爬阶梯一样，从低到高，逐层递升。
举个例子，比如问你：“你为什么要工作啊？”你可能回答：“唉，混口饭吃。”混口饭吃，这就是生理需求，我们工作中获得的薪水、健康的工作环境及各种福利主要是为了满足这类需求。
但如果你已经不愁吃穿了，当别人问你为什么还要工作时，你可能会回答：“唉，得供房啊！”租房、买房、供房，是为了保证自己不会露宿街头，远离危险，这是为了满足安全需求。公司为你提供的“五险一金”等主要满足的也是安全需求。
但如果你的房款已经供完了，别人问你为什么还要工作，你可能会回答：“唉，房子太空，得找个人成家。”这就是归属和爱的需求了，人都有归属某个群体及建立良好人际关系的渴求。
那么，当你成家以后，别人又问你为什么还要工作，你可能回答：“自己想在单位做出点成绩，在家人和同事面前才有面子。”“有面子”主要是为了得到他人的崇拜和承认，这就是尊重需求。人们在社会中寻求地位、名分、权力等，甚至与他人的薪水进行比较，都是为了满足此类需求。
最后，当你有了家庭和孩子，别人再问你为什么还要工作时，你可能会回答：“哎，人就应该找点事儿干，我现在就好这一口！”这时的工作就脱离了低级需求，满足的是较高层次的需求，也就是自我实现需求。这时候，工作的目的不为其他，只为能发展个人特长，追求挑战。
因此，同样的工作，不同的人有不同的动机，需求层次各异，水平有高有低。
娱乐也一样，比如打麻将。有的人打麻将是为了和好友聚在一起热闹热闹，这是归属和爱需求；有的人打麻将是为了向别人证明自己聪明、牌技好，这是尊重需求；还有的人打麻将不为别的，就为了和牌时的快感，在完成挑战性任务后获得内心的满足，这就是自我实现需求了。一桌麻将，可以满足人的各种需求。
一般来说，大多数人在满足了尊重需求之后，就觉得差不多了，将目标定在自我实现的人比较少，这些人在生活中显得比较另类。传统中国人的理想是：一亩地，两头牛，老婆孩子热炕头。“一亩地，两头牛”，有吃有喝，满足的是生理需求；“老婆孩子”，满足的是归属和爱需求，以及尊重需求；“热炕头”满足的是安全需求。这里面没有提到自我实现需求。
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