汉朝初期，临淄有一位名叫淳于意的人，他自幼就喜欢钻研医术，曾向名医公乘阳庆学习。公乘阳庆那时已七十多岁，没有儿子，就把自己珍藏多年的秘方和黄帝、扁鹊的医书都传给了淳于意。
淳于意有名师指点，医术越来越高明。三年后，他为人治病，手到病除，许多人都慕名前来求医。
但淳于意却不尽心尽力地为人治病，他喜欢在达官贵人中间周旋，经常不在家，病人想找他也找不到，有时找到他，他也不愿为人治病，所以许多病人都对他不满。
后来，淳于意被人告发了。官府把他抓了起来，押到长安。他的五个女儿见父亲被抓，就跟在后面号啕大哭。
淳于意又急又恼，骂道：“我只有女儿，没有儿子，现在遇到急事，也没有人能解救我。”
淳于意的小女儿缇萦听到父亲的话非常伤心，决心去救父亲。她一直跟着父亲来到长安，写了封奏书给汉文帝，信中说：“我的父亲做官的时候，当地人都称赞他为人正直、公正廉洁。现在他犯了法要受刑，我痛苦地感到，一个人死了再也不能复活，因受刑而伤残的身体也再不可能复原，虽然有改过自新的愿望，也无济于事了。为了使父亲有改过自新的机会，我宁愿进官府当奴婢，替父亲赎罪。”
汉文帝读了缇萦的书信，为她的一片孝心所感动，就下令赦免了淳于意。
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