望梅止渴，原意是梅子酸，人想吃梅子就会流涎，因而止渴。后比喻愿望无法实现，用空想安慰自己。其典故出自曹操一次带军出战过程中的一个故事。
东汉末年，曹操带兵去攻打张绣，一路行军，走得非常辛苦。时值盛夏，太阳火辣辣地挂在空中，散发着巨大的热量，大地都快被烤焦了。曹操的军队已经走了很多天了，十分疲乏。这一路上又都是荒山秃岭，没有人烟，方圆数十里都没有水源。将士们想尽了办法，始终都弄不到一滴水喝。头顶烈日，战士们一个个被晒得头昏眼花，大汗淋淋，可是又找不到水喝，大家都口干舌燥，感觉喉咙里好像着了火，许多人的嘴唇都干裂得不成样子，鲜血直淌。每走几里路，就有人倒下中暑死去，就是身体强壮的士兵，也渐渐地快支持不住了。
曹操目睹这样的情景，心里非常焦急。他策马奔向旁边一个山岗，在山岗上极目远眺，想找个有水的地方。可是他失望地发现，龟裂的土地一望无际，干旱的地区大得很。再回头看看士兵，一个个东倒西歪，早就渴得受不了，看上去怕是难得再走多远了。
曹操是个聪明的人，他在心里盘算道：这一下可糟糕了，找不到水，这么耗下去，不但会贻误战机，还会有不少的人马要损失在这里，想个什么办法来鼓舞士气，激励大家走出干旱地带呢？
曹操想了又想，突然灵机一动，脑子里蹦出个好点子。他就在山岗上，抽出令旗指向前方，大声喊道：“前面不远的地方有一大片梅林，结满了又大又酸又甜的梅子，大家再坚持一下，走到那里吃到梅子就能解渴了！”
战士们听了曹操的话，想起梅子的酸味，就好像真的吃到了梅子一样，口里顿时生出了不少口水，精神也振作起来，鼓足力气加紧向前赶去。就这样，曹操终于率领军队走到了有水的地方。
曹操利用人们对梅子酸味的条件反射，成功地克服了干渴的困难。可见人们在遇到困难时，不要一味畏惧不前，应该时时用对成功的渴望来激励自己，就会有足够的勇气去战胜困难，到达成功的彼岸。同时，这个故事也说明了曹操的机警灵活和聪明睿智。
其实，曹操自小便有“少机警，有权数”的评语，有很多事情都可以证明这一点。
大约在曹操十岁左右，有一天下午他从书房偷偷溜出来，跑到附近的涡河里游泳。意外发生了，水里冒出来一个怪物，史书上说这个怪物叫“蛟”，它向曹操袭来。
对于蛟这种怪物，《说文解字》说它是“龙之属也”，是一种没有长角的龙。但大家都知道龙其实是不存在的，所谓蛟其实是一种鳄鱼。亳州的河道里现在肯定没有鳄鱼了，全世界的鳄鱼大都集中到亚马孙河晒太阳去了。但那个时候，这种吓人的怪物在涡河里时有出没。
面对这吓人的怪物，曹操不慌不忙，“自水奋击，蛟乃潜退”。不仅如此，事后他心不惊、胆不颤，又继续在水里玩了一会儿，才上岸穿衣服回家，事后他没有对任何人提起。
后来，又有人在涡河里发现了鳄鱼出没，大家吓得四散奔逃，曹操一点儿都不惧怕，还笑大家胆小。经过追问，他才说出了上次的经历。
这件事被梁朝人刘昭写进了一本叫《幼童传》的书里，这是当时出版的一本儿童教育读物，里面记录了大量神童的故事。
还有一本叫《曹瞞传》的书，是曹操成事以后他的对手孙吴方面组织一帮笔杆子们编写的，尽管也记录了一些史实，但里面到处充满了造谣和诽谤，是抹黑文学的鼻祖。
这本书里记载了曹操小时候的一件事。那时候曹操“好飞鹰走狗，游荡无度”，他的叔父，应该是曹瑜、曹炽或曹鼎，很生他的气，经常在曹嵩面前告他的状，结果曹操挨了不少屁股板子。
曹操很不爽，想找个办法报复他叔父一下。这一天，他半路上遇到这个叔父，就装着“败面呐口”，就是故意龇牙咧嘴，口吐白沫。叔父很惊讶，问他怎么了，他说：“突然中风了。”他叔父赶忙告诉曹嵩，曹嵩很着急，把曹操叫过来，但这时曹操一切正常，没有异样。曹嵩问：“听你叔父说你中风了，好了吗？”曹操一本正经地说：“没有呀，我好好的，叔父一向不喜欢我，所以不盼着我好。”
曹操的计谋居然得逞，以后这个叔父再打他的小报告，曹嵩变得将信将疑起来。
望梅止渴，激励将士继续前进是一种圆滑，淘气任性，诈病叔父也是一种圆滑的应对方法。无论是哪种表现方式，机警、老练、圆滑地处世，都是做人的必要智慧。
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