慧远从小非常好学，对儒家六经都有广博的通达，尤其擅长《庄子》和《老子》。
慧远思想的产生，其一与道安法师有关，当时已经是高僧的道安在太行恒山建立宝刹，慧远就去归投了他。
这之后他听到道安法师讲述《般若经》时，豁然开悟，从此出家依止道安法师学习。
求学期间，慧远对佛法的探索从早到晚不间断，道安曾欣慰地感叹道：“使道法流传东土的人就在慧远了”！
其二与当时的社会背景有关，从汉末到晋末，政治失轨，社会动荡，汉末农民起义推翻了汉王朝的统治，继之以军阀割据，八王之乱，斗争极为残酷。
这种苦难的境遇激发着人们的出离心，慧远见此应劫而生，他融汇老庄与禅教思想，一呼百应，揭开中国净土宗的序幕。
慧远大师着重禅智的理念，他把这种理念运用在了行持中，从而形成禅观念佛的特色。
慧远曾写过他对“念佛三昧”的诠释，一心不乱就是念佛三昧的另外一个表达，不过两者有着细微的区别，一心不乱是从功夫上去说的，一般分为事相上的一心不乱和理一心不乱，但它并没有破无明。
而三昧是正定正受的意思，慧远指出它的内涵境界即是专思寂想的意思。
也就是说让我们的思和想都处在寂静的状态，因为我们的思和想，即第六识和第七识都太活跃了，它就像孙悟空一样的飞来飞去的，因此要把它摄住。
在此基础上他进而阐述：“又诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。
即念佛三昧是诸三昧中最殊胜的，这段文句所展示的念佛三昧，倾重于自性佛，着重自力修证，然后以禅观证悟，如此，便避免了渺茫无主，蹈虚履空的窠臼。
可见，慧远大师以净宗经典为依据，使他的念佛思想获得了正确的基石，内蕴净宗实质内涵，从而使他的念佛三昧达到了纯正而如法的境地。
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