到南京去，到南京去！
当时绍兴有种说法“好铁不打钉，好男不当兵”。樟寿偏要报考江南水师学堂，在他看来，当军人总比当腐儒好。有位族叔祖在那里教书，一见面这位长辈就说：“新台门周家乃书香门第，而你却走到了读书人的末路上，要辱没祖先的。”于是，周樟寿改名为周树人。
在入校前，周树人曾激动万分地远眺水师学堂的桅杆。在如大海般辽阔深远的蔚蓝天空映衬下，那支桅杆让他想到了碧海波光，轮船战旗，炮火浪花.....可入校后他才知道，桅杆下曾有个游泳池，因为淹死过学生早被填平了，上面建了座关帝庙，还经常请和尚来念经超度。
水师学堂，却连游泳都不教！这样乌烟瘴气的学校，能培养出什么样子的军人？仅仅半年后，周树人就申请退学，转身考进了矿路学堂。中间他回了趟老家，在母亲的劝说下，不得不参加了秀才考试。但对科举他骨子里深恶痛绝，没等全部考完，他就匆匆地逃回了南京。
在矿路学堂，周树人开始紧张而充实的学习。他不爱游玩，不爱交际，不爱说话，而是几乎把每个夜晚都揉进了灯光，揉进学习。除了国文，他要学格致、算学、地理、历史、绘图、体操、德语、生理等科目。他这才意识到，当年替父亲看病的那些“名医”，大多是骗人的。
尽管周树人后来以“文科生”的面目为后人纪念，但他却是一个标准的理科毕业生。他喜欢地质学和矿物学，上课的讲义都用毛笔抄写得工整、细致，插图则用铅笔绘制。他还喜欢采集矿石标本，进行实证研究，甚至能补订课本中的纰漏和错误。
这样的学习让他精神上极为充实，反倒在物质生活上别无所求。他的内心燃烧着一簇旺盛的小火苗，只要穿条夹裤，吃点辣椒，就能度过湿冷而漫长的冬季。每当复习功课累了，他就从书架上检取一部《红楼梦》，或《西厢记》，窥探另一个与科学截然不同的奇妙世界。
除了读书，周树人还喜欢骑马。他经常骑马跑去附近明故宫一带，同那些善于骑射的旗人子弟赛马。快马轻鞍，风生蹄下，是何等的英武豪迈！尽管他不在水师学堂就读，但仍希望有朝一日能跨上战马，浴火从军。在这期间，他刻过三枚图章：文章误我；戎马书生；戛剑生。
与此同时，周树人也接触到了很多新思想。当时的校长很开明，在国文课上出了个题目，《华盛顿论》。很多老教员惴惴不安地向学生打听：“华盛顿是什么东西呀？”很快学校兴起了一股看新书的风气，周树人反复阅读赫胥黎的《天演论》，知道了“物竞天择、适者生存”。
这位年轻的学子，已经自觉不自觉地把自己的命运与民族的未来挂起钩来。他默默地问自己：难道民族的优劣是先天注定的吗？在新一轮的“天择”中，中华民族能否成为“适者”，能否生存下去呢？他渴望去国外留学，去真理萌生的地方，为这些疑问找到答案。
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