齐桓公死后，群公子大闹朝堂，昔日齐桓公曾经将公子昭托于宋襄王，将公子昭立为太子，宋襄王想着齐桓公已去，就想着趁机号召与各诸侯会盟，代齐桓公为盟主，就扬言说，我是仁义之士，如果不说不救公子昭的话，就是不仁，不顾桓公的嘱托，就是不义。于是宋襄公集结周边一些小国伐齐，让公子昭做上了齐国国君，此宋襄公第一仁义。
宋襄公自从帮助公子昭当上王之后，自以为有功，就越想着聚集诸侯，然后自己当盟主，此时楚国也已经很强大，宋襄公没什么威望，凭着伐齐立王就想着当盟主，楚成王自然是不服气的，宋襄公与各诸侯约“衣裳之会”，都不准携带兵器，公子目夷跟宋襄公说，楚国肯定不会真心拥戴你，要带着兵车一起去不行，可是宋襄王说，我不能这么做，要是这么做了怎么以诚信立于诸侯之间呢，而楚国却趁机将宋襄王抓了起来，此宋襄公第二信义。
宋襄公被楚国抓之后，幸亏公子目夷设计才使楚国放了宋襄王，宋襄公盟主没做成，反而被楚国抓走羞辱一翻，必定咽不下这口气，郑国此时与楚国走的很近，又记恨郑国提议让楚成王为盟主的事，就决定用兵来伐郑国，郑国立马向楚国求救，因楚国兵强马壮，宋国的大臣都劝说不要跟楚国打了，可此时的宋襄公又怎能听得进去，因为上次盟会欺骗了宋襄公，宋襄公以楚国不义为由，于是在大旗上写着“仁义之师”，准备与楚国大战一场，正所谓“战而言仁义，不知仁义所在”。
楚国派大将成得臣过泓水攻打宋国，宋国大将公孙固看到楚军渡水渡到一半时，跟宋襄公说，我们现在趁着他们就渡了一半去打，肯定会赢，宋襄公说，你没看到我们的“仁义”大旗吗，现在去攻打又怎么算得上仁义呢？过了一会，楚军都已经渡过来，正在整理队形，公孙固又对宋襄公说，此时布阵都没有成行，现在攻打，一定会赢，宋襄公恼怒地对公孙固说，你贪一时的利害，而不顾万世仁义？此时楚军黑压压一片，打败宋军，“仁义”之气旗被楚军夺走，襄公身中数剑，射断膝筋，不能起立，此宋襄公第三仁义。
宋襄公的三次仁义看似仁义，实则为假仁义也。周礼以来，立嫡不立长，无嫡立长，齐国公子无亏为长，固立为齐王，而宋襄公偏偏要以仁义知名立公子昭，此一假仁义。宋襄公自负自己有德服于诸侯，于是约“衣裳之会”，不带兵器，反被劫，此仁义为成全楚国之仁义，而非成全自己霸主之仁义也，此二假仁义。泓水之战不听公孙固之言，以“仁义”行军，将自己以及众将士性命置之不顾，此三假仁义。
仁义固然好，然假借仁义之名行苟且之事，那难免会落得宋襄公之名。
要行仁义，不必以什么缘由，出自内心的仁义，既无所求，亦无所图，但行好事，莫问前程。
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