说起新疆，我们就会想起西汉“张骞通西域”，想起东汉班超对西域的经营，想起唐朝设置“安西都护府”对西域进行管理，想起清初乾隆皇帝为新疆命名……总之，新疆一直是中国的领土。
可是到了清朝末年， 形势突变，新疆处于危险之中。
首先是1864年，受洪秀全太平天国起义的影响，新疆地方豪强开始不服中央领导，纷纷割据，自立为王，混战不休；接着是1867年中亚浩罕国头目阿古柏在新疆建立洪福汗国；4年后，即1871年，沙俄又出兵攻占我伊犁。
新疆局势危急，清政府内部却分成两派，李鸿章主张放弃陆上之新疆，专注于海防；左宗棠则力主收复新疆。李鸿章放弃新疆的理由非常奇葩，他说：
“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里……倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。”
一句话解释就是：新疆土地贫瘠，收回来不划算。
对李鸿章的这个理由，左宗棠立即进行了反驳：
左宗棠说：
“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”
很显然，李鸿章的说法站不住脚。想一想，国家主权大于一切，领土权是国家主权的重要组成部分，就算是新疆真的没有收入，但一寸山河一寸血，那也是不能丢掉的。这是一个政治问题，原则问题，马虎不得。从清政府的态度看，清政府也不同意李鸿章的说法，最终采纳了左宗棠 的建议，派左宗棠收复了新疆。
所以，在“收不收复新疆”的问题上，李鸿章的表现很差，甚至可以说很愚蠢，明知不可为而为之，是为不智。可是，李鸿章真的愚蠢吗？此人一贯老奸巨猾，他这么说，必有他的缘由。
要弄清这个问题，必须先弄清楚李鸿章当时在做什么？
李鸿章的发迹，源于与他的老师曾国藩一起镇压太平天国和捻军，当太平天国和捻军覆亡，李鸿章任湖广总督，后于1870年升任直隶总督，兼任北洋通商大臣。新疆遭受侵略的时候，正是李鸿章在直隶总督兼任北洋通商大臣任上，李鸿章当时最为紧要的工作，便是洋务运动，说得再具体一点，李鸿章正在筹建北洋海军。
注意这个北洋海军或者说北洋水师。
北洋水师是李鸿章非常重要的政治筹码，有了这样一支近代化的海军，李鸿章在朝中的地位将十分巩固、不可动摇。那清政府为什么同意李鸿章建立北洋水师呢？因为近代以来，不管是第一次鸦片战争，还是第二次鸦片战争，英法等西方列强都是从海上入侵中国的，而当时中国没有海军，于是李鸿章筹建海军，提倡“海防”，以“北洋海军”来遏制西方列强的侵略，清政府同意了。
李鸿章的高明之处在于，通过建立北洋水师，使国家利益与他的个人利益统一起来，他为北洋海军说话，既是维护自己利益，也是维护国家利益。在此前提下，李鸿章抛出“不收复新疆”，“收复新疆会削弱海防”这样的理论，就有一定道理了。清政府也就不会怪罪李鸿章，因为不管是左宗棠的“塞防”，还是李鸿章的“海防”，都是出于一片爱国之心嘛。
然而从实质上讲，李鸿章抛出“收复新疆会削弱海防”的理论，主要是为他自己，强调的是他个人的政治利益。
另外，李鸿章强调海防，强调北洋水师，还可以获得巨大的经济利益。
其时，李鸿章的北洋舰队正在组建之中，购买外国船舰，建造新的船舰，维护船舰，给海军士兵们发工资，都需要大笔大笔的资金。这些资金很显然来自于清政府，李鸿章当然不希望因收复新疆而影响到海军的拔款。
我们来为海军的拔款算下账。1888年12月，北洋水师建立起来了，水师每年从清朝财政得到200万两白银的军费，而且北洋水师官兵的薪酬非常高，这里仅举几例：
鱼雷发射兵，年薪为288两白银；电灯士兵，年薪360两白银；发动机管理员，年薪196两白银；就连岸上一个负责拖船的人，年薪也有36两白银。而当时，清朝一个一品大臣，年薪也就在180两。
北 洋水师待遇这么好，李鸿章的好处自然少不了。
除了政治利益和经济利益，李鸿章还想通过反对收复新疆来排挤左宗棠，这是李鸿章反对收复新疆的第三个目的。众所周知，李鸿章与左宗棠是死对头， 左宗棠比李鸿章年纪大，威望也高，在行军打仗方面很有一套。李鸿章害怕左宗棠收复新疆后，权力会越来越大，甚至压倒自己，所以反对收复新疆。结果事与愿违，左宗棠收复新疆成功，威望比以前更高了。也就是说，李鸿章这一次排挤左宗棠失败了。
综上，一件事件，竟有这么多的曲折。李鸿章煞费苦心，想一石三鸟，既想巩固政治、经济利益，又想排挤对手。结果，他排挤左宗棠失败，但北洋水师的建立却很快获得成功，所以，在与左宗棠的争斗中，李鸿章也算是有胜有败吧。
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