释迦牟尼佛圆寂一百年以后至第一个四百年中间，从原始佛教逐渐就形成了部派分裂的时代，从根本分裂发展到枝末分裂，形成了上座部与大众部两大部派。引起分裂的原因，主要是因为戒律方面发生了争执。
例如，富楼那尊者和迦叶尊者，对于僧人住宿的地方，藏食物的问题，产生了不同见解。一方人认为要坚定如法行持，丝亳不能改变。另一方认为因时，因事，因地可以融通随缘。还有迦叶尊者与跋波尊者，对背涌三藏教法方面也存在着不同意见，实际上这就是含蓄了彼此见解不同的分裂因素。
印度西方的波利族比丘耶舍尊者，和印度东方的毗舍离的跋衹族比丘，两派尊者为了有关戒律十事，发生了意见分歧，彼此争听斥责。便各自为派，形成了二大派部落。
一，上座部 上座部是西方的波利族耶舍尊者，到各地去邀请了七百位大德长老，在毗舍离城举行了第二次结集传诵大会。成立了上座部。上座部遵循的戒律是依据《十诵律》《四分律》。它的内容就是细节繁多，保守不变。
二，大众部 大众部是东方的跋祇族大德比丘尊者，他们也在大规模地召集了一万比丘，在另外一个地方，进行集结传诵大会。成立了大众部。大众部遵循的戒律是依据，《摩诃僧衹律》《梵网经》它的内容是精要简略，融通随缘。
从此以后，佛教分裂为上座部与大众部二派，就叫做根本的分裂。在佛陀涅槃以后的第一个四百年中，在各个僧团里面，由于他们的承受和传统的见解不同，所以又进一步加深了上座部与大众部二大派系的分裂。又经过了一段时间，印度佛教由二大部派逐渐地形成了十八部派。佛教意义上真正的大分裂。
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