中国士大夫的觉醒
甲午一战，中国士大夫被镇惊。中国打不过西洋人，尚可理解；曾经的学生，在学习了西方的政治制度之后，居然打败了老师，这让中国的士大夫仅感到恐惧和惊喜，恐惧的是长此以往，必将亡种亡教，喜的是如果我们也学西方的政治制度，是不是也可以富强起来。认清这一点的重要任务就是康有为。
康有为生于广东南海县人，世代为读书人，家教甚好。他是神童，专攻圣人之道，并且特别注意把学问和现实的结合。康有为去过香港和上海租界，惊叹洋人将那里管理的井井有条，因而对西方的政治制度长生了浓厚的兴趣。他不懂外文，但是通过一些二手资料，再加上其举一反三的能力，对西方政治制度有了深刻的理解。康有为和他的学生们，开始致力于变法，一防止中国亡种亡教。
当时的中国想要变法那是很艰难的事，因为在儒家思想里面，过去的人做的事都是对的。所以要按原有的秩序来， 即师古而不能法今。以往变法的王莽、王安石的，结果都比较惨。康有为想了一个办法，他通过巧妙的解释，把孔子打造成一个改革的先师。孔圣人都喜欢变法，为什么我们不能变呢？然后他发现中国有能力去领导变法的就是皇帝了，于是 他想了一切办法让皇帝了解自己、赏识自己。他准备和他的学生们，依靠皇帝进行一场政治冒险。
慈禧太后的警觉
慈禧太后并不排斥变法，但是她所忌惮的是权力的变法。无论是保守还是激进的变法，只要削弱了其权利，那就是不允许的。变法开始时，她对光绪说只要你不烧祖宗的牌位，不剪掉辫子，我就不干预。可是随着变法的急速推进，他开始警觉起来。废除八股文，让天下的读书人怨气很大，好不容易背的东西，一夜之间没用了；裁减机关冗员，大量支持变法的人被推向重要位置，而顽固派被排挤。她认为这是皇帝要和自己夺权的信号，于是她下决心要教训一下皇帝。
当变法形势比较危急时，甚至传出维新派要找人刺杀慈禧太后的消息。后来有人透露，康梁准备联合 英国、日本、美国，成立一个中、日、英、美的联合邦国，成立专门的机构管理四国政事。这种情况下，慈禧凭借她丰富的政治经验，先下手为强。她指示荣禄调动军队，控制了局面，开始逮捕维新派。康有为在英国大使馆的保护下，安全抵达香港。梁启超在日本大使馆的帮助下逃到日本。谭嗣同本有机会逃走，但是他想为变法流血，以警醒国人。
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