《乡土中国》这本书，主要讲述地是中国的乡土社会。我们现在的现代社会和那时中国的乡土社会不同，是经历过社会变迁的。中国的乡土社会与中国五千年来的历史，文化，，生活环境息息相关。
乡土社会有着浓厚的乡土性。乡土性，是指中国人离不开土地。古代五千年来，中国人以种地为生，中国人的骨子里就好像有一片土地，每到一个地方就会试试这片土地如何，适不适合种地。其实，这个现象现在也有，我们生活的小区中，总有人会在自家门前的放一个大大的花盆，种种小菜。中国，人多地少，所以往往一片土地以村庄为单位共同利用它的资源。但也正是因为中国人脑子里的土地，和种地生活可以自给自足这样的小农生活，导致了中国的乡土社会缺乏与别地的交流，生活有着孤立与间隔，一个人可能从出生到死亡都没有离开过同一个地方。这也就决定了中国的乡土社会的性质，是一个没有具体目的，只是因为在一起生长而发生的社会，一个礼俗社会。
现代社会与乡土社会有着很大的不同，从社会性质上看，乡土社会是一个礼俗社会，而现代社会是一个法治社会。乡土社会是一个礼俗社会，这主要是因为它有着稳定的特征。稳定是指乡土社会的人，生于斯，死于斯，乡土社会不会变迁，而是一直在一个地方生根发芽。正是因为它的稳定性，人与人熟悉，人与环境熟悉，人气与人之间就产生了一种信任，前人留下来的知识，因为环境的不变，后人也可以用且可以不断的流传下去，就变成了社会的知识。礼治，是以礼来维护社会秩序，礼就是社会从古至今一直在用的传统、行为规范，让所有人都认可的行为，当然这个传统必须可以有效地处理生活问题。乡土社会有了这个传统，自然就不用法治体系了。现代社会是一个陌生人的社会，和乡土社会的熟人社会不同，每个人不是生活在一起的，他们的生活环境不同，在这个环境下有用的传统，在别的环境不一定适用，此时，就需要法治了。法治是指以法律来判断一切行为的标准，用法治是因为没有统一的传统、行为规范。
从思想上来看，乡土社会用的是礼治思想，讲究的是一个无讼的社会。因为在一个礼治社会中，每个人都熟悉这里的传统，知道什么该做，什么不该做，所以，每个人都能做到修身、克己，是没有讼的必要的。现代的法治社会有法律，但是也要有人去用法。如果单把法律和法庭推行下乡，会有许多弊病。比如说，一个人做了坏事，而被人打了，在礼治社会中，因为他自己知道自己缺理，会有羞耻心，不会因为被打而去打官司。而在法治社会中，打人者是有罪的，那个做了坏事而被打的人知道这条法律。就会嚣张起来，打起了官司。
从对文字的应用上看，乡土社会中，文字并不是必要的，因为乡村里每一个人都土生土长与此，生于斯，死于斯，他们对周围的人熟悉，他们对这里的环境熟悉，他们的成长经历也相似，所以他们生处于一个面对面的社会，他们之间的交流，用几个动作，表情和话语就可以相互理解，有时再用几样东西表示几个象征意义，这样，就算隔着距离交流也不是问题。因此，文字对于面对面的他们而言并不重要，而且，如果文字的使用语法不正确，让人理解错误，那这就是在添乱。但是，这也不是意味着乡村就不需要文字，因为社会在发展，总会变得要和外界人交流，来共同发展，共同进步，也就是现代社会，所以文字也是要下乡的。我们现代社会，是一个陌生人社会，每个人的生活环境不一定相同，生活经历也不一定相似，且随着网络科技的进步，与人交流，并不需要面对面，此时文字的重要性就体现出来了，要想与人良好的交流，就必须要懂文字。所以，对于现代化建设而言，文字十分重要。
乡土社会与西方社会也有很大的不同，它们两者的格局就不同。乡土社会的格局是差序格局，重视交情，关系，就像是石头投入水中引起的波纹，一圈圈向外推，中心是自己，越靠近中心的表示关系越好，圈纹越大的表示自己实力越强，一个人可以同时属于多个不同的圈子里。西方社会的格局是团体格局，重视的是权利，如一捆捆柴火，一个人只能在一个圈子里，一个圈子就是一个集体。中国的乡土社会是以“己”为中心的，西方社会是以集体为单位的。西方社会有统一的标准，于公于私是确定的，而乡土社会是一个能收能放的社会，没有确定的圈子间的界线。在这样的差序格局中，公与私是相对的，如为家而牺牲国，于家而言是公的，于国而言则是私，这就是因为中国乡土社会的差序格局，圈子的大小可以收放，所以没有那种“为一个团体，上下双方都可以牺牲但不能牺牲它来成全别种团体”的观念。西方社会则有这个观念，现代社会也有，因为在这个社会中一个圈子是定死的，只能为这个圈子而活。这两个格局的道德判断也不同，差序格局中没有一个笼统性的道德标准，因为其以“己”为中心，一切普遍的标准不会发生作用，在判断时 一定要清楚对方与自己的关系，再用与这层关系相适应的道德标准来衡量。团体格局中，同一团体的人是相同的，即一个国家的人是用相同的道德标准衡量的。
中国的乡土社会与西方社会对家庭的观点也不同，中国的家庭是延续的，不只包括生育这个功能，事业也包含其中，这与差序格局有关。且往往是家族性的事业，从祖父母传到父母，再传到子女，再传到孙子孙女，这样一直延绵。西方社会的家庭则只有生育这个功能。生，是指将子女生下来；育，是指将子女抚育长大。生育的意义中国和西方是相同的，但是子女长大成年后，按西方社会来说，子女就不属于这个家庭了，他们要离开这个家，独立生活。且西方的家庭与事业无关，家庭是一个社群，事业则是另一个社群，他们互相独立，互不相干。
对于权力的性质，这本书也进行了详细的解释，这本书提出了四个不同的权力的性质，分别是从社会冲突中所发生的横暴权力、从社会合作中所发生的同意权力、从社会继替中所发生的长老权力、从社会变迁中所发生的时势权力。中国古代的皇权是一种无为政治与有为政治的循环。所谓无为，就是在养民，因为穷，横暴权力得益少，同意权力就开始起了作用，无为政治就开始了。随后，因为无为政治，百姓变得富有起来，此时，皇帝就会变得有了野心，想要打仗扩大领土或者变得腐败，横暴权力就开始了，百姓又变得贫穷了。此时，就会有人开始造反，就推到了这个皇权，开始了下一个皇权，有接着开始了无为政治。中国的乡土社会，是一个长老权力的社会，它用民主的同意权力和不民主的横暴权力来描述他都是不准确的。中国的乡土社会，是人人都熟知其传统，且按传统行动的礼治社会，有一些隐形的传统就是社会契约。社会契约尊重各个人的自由意志形成，每个人都必须强制执行它，这包括了民主，也包括不民主。乡土社会是通过教化来传递文化传统的，有着机重的长幼划分。儒家思想中，要尊敬长辈，长辈是传授后辈知识的人，它有着教化的权力。因此，用民主、不民主来描述乡土社会不完整，用长辈教化来描述相比较为可行有依据，乡土社会是长老统治的。
时势权力是在社会变迁中出现的。中国的乡土社会，它有着稳定的特点，但随时间的远去，其中还是有一点点的变化的，只是速度很慢。乡土社会的主要思想是儒家思想，儒家以孝为先，长辈的话是不可违背的，就是“无违”。在长老教化的文化传递下，变化很少出现，社会发展自然就慢了。但乡土社会发展慢归慢，其环境也是在变化的，环境变化了，其一些传统文化自然就发生了改变，想要文化变化而同时长老权力又健在，就出现了“注释”，对传承的文化进行注释，加入新的，取其无用的意思，时间一长，传统就名实分离了。当然，这是发生在社会稳定，变化缓慢的前提下的。如果，环境一下子发生了巨大的变化，许多传统一下子都不适用了，此时就必须要一些领头的人去发现，探索，去了解别族文化，找到适合自己的，一发扬就成功了，这就是时势权力，那些领头的人就是时势英雄，时势造英雄。
《乡土中国》这本书，向我们详细的解析了什么是乡土社会，让我们了解了以前中国社会的文化传统，道德观念，权力，社会规范，社会变迁等内容，让我们知道了现代社会，西方社会与乡土社会的不同，向我们展示了乡土社会的面貌。
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