成都书生奚成列，家有一妻一妾。妾室姓何，小字昭容。奚妻早亡，又娶申氏。申氏性情妒悍，时常虐待老奚与昭容。
某日，老奚不辞而别。时隔不久，昭容诞下一个男婴，取名“大男”。申氏嫌她娘俩碍眼，索性赶到隔壁小院，每天打发些柴米油盐。大男渐渐长大，口粮不足以糊口，昭容只能纺绩赚钱。
这天，大男在私塾外面玩耍，听到里面的读书声，也嚷着要上学。昭容看他年纪小，姑且送去伴读。谁知大男天资聪颖、看书过目不忘，深得老师眷顾，不仅免了学费，还经常细心辅导；不出三年，四书五经了然于胸。大男常问母亲：“父亲在哪？”昭容总说：“等你长大就知道了。”大男又问：“我今年才七岁，啥时能长大？”昭容答道：“你上学的路上，有一座关帝庙，常去里面拜拜，求关帝保佑你快快长大。”大男信以为真，每次路过必去叩拜。昭容问他求请何事；答云：“保佑我明年长到十七岁。”昭容笑而不语。说来奇怪，大男从此快速发育：十岁时，已与十四岁的男子一般高矮，而且文章老辣，令人啧啧称奇。
一天，大男问母亲：“如今我长大了，可以告诉我父亲去哪了。”昭容摆手说：“还不到时候。”又过一年，昭容禁不住儿子软磨硬泡，无意间道出真相。大男悲不自胜，当天离家出走。昭容求人找寻，竟不知去向。
大男边走边打听，心里没个主意；途中遇到一个男子，其人自称“老钱”，要去奉节县经商。到了县里，老钱请客吃饭，暗中下了一副蒙汗药，迷倒大男送进附近佛寺，假称自己生病，要卖儿吃药。僧人信以为真，掏钱买下大男；救醒后听说来龙去脉，心里十分怜悯，送些盘缠劝他回家。正巧泸州蒋秀才路过寺院，愿意帮他寻父，于是领回家中。
一个月后，有福建商人说，曾见过一个奚姓的成都人。大男决意去福建探访。蒋秀才发动乡人众筹，好歹为他凑齐了路费。
东行途中，大男认识两个贩布商人，结伴赶奔福建。到了福清县，二人贪图财货，绑了大男，劫财而去。恰巧富豪老陈路过，救下大男带回永福县，一边让他陪儿子读书，一边打探老奚下落。自此大男留在陈家，不再四处漂泊，怎奈山长水远，跟家里断了联系。
再说昭容，独居四年后，被申氏卖给重庆商人。昭容举刀自残，宁死不从；重庆商人怕出人命，转手卖给盐亭县商人。昭容继续自残；盐亭县商人也怕出事，好言劝道：“我有一个朋友，是个单身商人，家里缺个洗衣做饭的佣人。我送你过去，好歹赚个人情。”于是送人上门。昭容打眼一瞧，对方竟是老奚，不禁喜极而泣。二人各述愁苦，共同寻找大男。
期间，老奚改昭容为妻，又托人物色年长能干活的老妾。半年后，朋友帮他买了一个三十多岁的女子；进门观瞧，居然是前妻申氏。原来，昭容走后不久，奚家财产被族人瓜分一空，申氏也被兄长卖给阆中县商人。商人嫌她年长，转手卖给下家，就这样三转两转，最终回到老奚手里。
“行了，都是熟人，没啥不好意思的！”老奚对申氏讲道，“以后昭容是妻，你作妾。以前她怎么侍奉你，往后你怎么伺候她。”申氏万不得已，勉强拜见昭容，随后独居一室，拒不劳作。昭容也不难为她，遇事安排婢女代劳。
几年后，盐亭县迎来一位陈姓县令。平时与老奚不和的乡人仿佛盼来了救星，冲进衙门告他逼妻为妾。县令拒不受理，还把乡人轰打出去。老奚暗喜，晚间还跟昭容说及此事。忽然，仆人来报：县令登门。老奚赶忙出门迎接；县令纳头便拜，一口一个“父亲”的叫着。老奚情知有异，又喊昭容来看，果然是儿子大男。此前，大男改为陈家户籍，以此科举入仕。就任之初，翻看辖区户籍，发现父母正在此处，这才过来相认。
不久，奚氏族人听说大男作官，纷纷吐出财货，联名求请老奚还乡。老奚大喜，带着一妻一妾荣归故里。
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