北周武帝宇文邕，雄才大略，深知守成不易，特别注重对接班人的教育。太子宇文赟，虽然含着金钥匙出生，从小便被严格要求，比之寻常富贵人家的孩子，倒是多了些“劳其筋骨，饿其体肤”的功课。十岁上头，便穿上朝服，拿起牙笏，煞有介事地跟在重臣后面去朝见自己的父亲，进退举止，与众人无异。武帝勤于政事，无论是数九寒天还是炎炎夏日，早朝不辍。可怜那太子爷，总是睁着一副惺忪的睡眼，稍有不慎，便遭责骂——年纪再长，便不只是责骂，而是廷杖伺候了。朝臣们看不过眼，劝谏道：“恐将太子打坏，还请陛下格外开恩。”武帝却回答：“古来被废的太子多得去了，朕难道就只有一个儿子吗？”又向东宫加派眼线，日夜监视太子的行为，但有过错，便严惩不贷。如此这般施教，一刻不曾松懈，到武帝死的那一天，终于放心地将皇位传给太子，向列祖列宗汇报去了。
太子即位，时年十九岁，史上称为周宣帝。他做的第一件事，便足以令武帝炸尸。那时候，武帝的灵柩还停在宫中，尚未出殡。宣帝不避耳目，将武帝的侧室们叫到自己的寝宫，统统“检阅”了一番。北周本是鲜卑人建立的国家，儿子继承父亲的女人，也算是祖传的陋俗，但是像宣帝这般猴急的，还真罕见。如果不是情欲异于常人的话，那便只有一个解释：他在报复父亲。多年来，他在父亲的约束下过着战战兢兢的生活，连正常的喜怒哀乐都不敢表露，各种情绪郁积，心理已经扭曲。现在，压在心头的巨石终于挪开，他不但获得了自由，而且获得了为所欲为的权力。那么，趁着老头子尸骨未寒，好好地羞辱一下他吧！
接下来发生的事情，更令人耳目一新。登基不到两个月，宣帝便宣布退位，将皇位传给五岁的太子宇文衍。这又是一次反击——武帝孜孜以求，要将他培养成合格的皇帝，他偏偏不做皇帝，改做太上皇！他也不叫太上皇，而是给自己上了个封号，叫做“天元皇帝”。这个自幼缺爱的年轻人，一切都要标新立异，凸显他的与众不同。天元皇帝居住的宫殿，被称为“天台”。群臣到天台见他，必须先斋戒三日，淋浴一日。他尊嫡母为天元皇太后，后来又改为天元上皇太后；尊生母为天元帝太后，后来又改为天皇太后。这样一来，他自己的女人也必须升级了，于是一气封了五个皇后，分别叫做天元大皇后、天大皇后、天中大皇后、天右大皇后、天左大皇后，真个是雨露均沾，皆大欢喜。至于儿皇帝宇文衍的童养媳司马氏，便只称皇后，不加前缀。一朝之中，皇后林立，直看得人眼花缭乱，不知仙乡何处。
武帝生前，重视农耕，极尽节俭，以为佛、道二教，令人遁入空门，不事劳作，实为国之大害，遂下令禁止，并拆毁寺庙道观，逼令僧尼道士还俗。武帝的做法，未免粗暴，然而于国有利。北周能够统一北方，与武帝的这一举措颇有关系。天元皇帝上台，处处与父亲唱反调，令人重修佛像与天尊像。这本来也不是坏事，只不过他的出发点不在于安抚人心，而在于抬高自己。神像建好之后，举行开光大典，如来佛祖在左，元始天尊在右，天元皇帝端坐中间，共同接受万民的膜拜。这种事，恐怕连玉皇大帝都不敢做吧！
不久之后，天降灾祸，洪水、蝗虫、地震接踵而来。天元皇帝倒也识相，知道自己惹恼了神佛，赶紧下了一封罪己诏，宣布自己要搬出宫殿去修行，过清心寡欲的日子，以此消除天谴。他说到做到，果然不带任何随从，独身前往寺庙。朝臣们一看，这哪成啊！纷纷上疏请他回来。天元皇帝又欣然应允。戊午日出家，甲子日回宫，前后不过七日。回来便大宴群臣，喝得一塌糊涂。第二天一早，又要行幸洛阳。天元皇帝亲自驾车，风驰电掣，日行三百里。随同的四位皇后和文武侍卫数百人，都跟在他后面，望尘莫及。从洛阳回来的路上，天元皇帝又命四位皇后也各自驾车，而且要求她们并驾齐驱，稍有差迟，便严加责骂，搞得她们手忙脚乱，狼狈不堪。天元皇帝此时，恐怕是想到了自己当太子时的遭遇，终于在几个女人身上找回了平衡罢。
对皇后尚且如此，对其他人可想而知。天元皇帝派出众多细作，暗中监视朝中百官，他们的行为举止，全都被记录在案，一旦发现他们有小小过失，立马治罪。自公卿以下，不知有多少官员受到惩罚。每次拷打，都以一百二十棍为标准，称为天杖。回想起来，这种种手段，可不就是当年武帝用在天元皇帝身上的吗？
更让人啼笑皆非的是，天元皇帝还下令：天下的车都使用无辐的车轮，天下的妇女都不准涂脂抹粉；只有后宫的嫔妃可以乘坐有辐的马车，可以涂脂抹粉。这简直是要了广大妇女的命！天元皇帝治下，女人黯然失色，男人无精打采，大伙都觉得这日子没法过了。幸好天元皇帝在位时间并不长，二十二岁那年，生了一场重病，便一命呜呼。天元大皇后杨丽华的父亲——随国公杨坚奉诏入宫辅政，不费吹灰之力，将北周的江山纳入自己囊中，建立了隋朝。北周武帝泉下有知，大概会长叹一声：自己明明播下的是龙种，为什么收获的却是跳蚤？
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