在国际学术界，关于人类的起源时间与地点一直以来都是有着非常热烈的争论的。分子生物学家与古生物学家关于人类的起源问题大争论从20世纪70年代一直进行到80年代，结果是分子生物学家解决了人类起源年代问题，古生物学家解决了地点问题。
为了弄清楚人类起源问题，我们先将生物学上的生物分类简单介绍一下。生物学的分类系统是个层级系统，它包括亚种、种、科、目、纲、门、界，一层比一层笼统。例如中国汉族人就属于动物界，脊索门，谱乳纲，灵长目，人科，人属 ，智人种，蒙古利亚种。
在1859年达尔文的《物种起源》发表后，人由古缘演变而来的见解得到公认，但由于演变过程中的若干环节不甚清楚，所以人们对人类的起源时间与地点产生了不同的看法。为了解决古生物家与分子生物学家的分歧，1982年于罗马召开了一次人类起源学术会议，终于得出较为合适的人类起源时间，750万年前左右。
现在比较清楚的事实是：最古老的人类的是非洲南方古猿属。分别包括南猿纤细种，南猿粗壮种、南猿鲍氏种和南猿阿发种等几种。南方古猿身高120厘米左右，脑容量440-500毫升，已能直立行走和使用工具，活动于400万-200万年前，是正在形成中的人类——人属。其中南猿阿发种较完整的化石标本即著名的的“鲁西”。
人属的演化分为三步，第一步是由阿发种直接发展到能人，能人的活动时间约在200万年前， 脑容量约680毫升，比南方古猿大，能直立行走，会制造工具，并能打猎。第二步是从能人到直立人，生活在200万-150万年前至30万-20万年前，在全世界各地均有发现，其杰出的代表是北京周口店的北京人，脑容量达1000毫升以上，能直立行走，会制造工具，而且他们还会使用火。 第三步是从直立人到智人，代表是30万-20万年前至5万年前的早期智人。他们的脑容量与现代人相似，还与现代人同属智人种。至此，由猿到人的过程有了较明确的认识。
人类的起源时间至此有了明确了说法，但人类的诞生地又在哪里呢？对这个问题人们的看法比较一致。科学家们大都认为人类的诞生地是非洲。
在20世纪60-80年代非洲的考古资料证明人科的最早成员是南方古猿，早期人类的第一阶段“能人”也只发现在东部非洲。
考古学家们还找到了地质学上的证据，距今800万年前的非洲大陆发生了一次地质构造运动，从南端的坦桑尼亚向北经过整个东非，一直到红海，形成了一个大裂谷，将整个非洲分为东西两部分，裂谷西部保持到森林，东部则演变为开阔的热带草原。变化了的环境以及地理隔离使得人与黑猩猩的共同祖先向不同的方向演变。
西部共同祖先继续适应了树栖环境形成了黑猩猩科，东部共同祖先则适应了开阔环境，发展出一套全新的技能，他们就是人科！
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