天文学家利用地球的自然史作为在新世界发现植被的指南

天文学家利用地球的自然史作为在新世界发现植被的指南

通过观察地球完整的自然历史和进化过程，天文学家们可能已经找到了一种植物指纹的模板——借用不断变化的植物群时代——来确定宜居系外行星的年龄。模型显示，地球的植被反射率特征会随着地球表面的覆盖而增加，也会随着地球的年龄而增加。

过去5亿年的地质记录显示，地球表面发生了巨大的变化，从被冰覆盖到陆地上的大片森林。在地球早期的大部分时间里，陆地植物并不存在，但植物最终在地球表面广泛分布。第一批植物，苔藓，只显示了微弱的植被特征，这是天文学家很难找到的，与现代树木相比。

研究人员利用地球的历史作为在宇宙中发现生命的关键，工作表明，随着地球上植物的进化，揭示它们存在的植物信号变得更强，使得古老的系外行星成为寻找植物的有趣地方。系外行星可能是干燥的，干旱的，天空晴朗，没有尽头的仙人掌森林，或者是热带森林覆盖的炎热的丛林世界。在星际间的距离内，这些地方可能是发现植被的最佳目标。

1989年，当美国航空航天局(NASA)的伽利略(Galileo)任务离开地球前往木星时，已故的康奈尔大学(Cornell university)天文学家卡尔?1990年12月的观测结果显示，由于植被的存在，红色和红外光谱之间的反射率明显提高，超出了人类视觉的极限。观察一颗系外行星更具挑战性，但望远镜技术在发现微小信号方面正变得越来越好，把地球上不断变化的景观纳入我们的模型中，将使未来在其他星球上发现植被变得更加容易。

随着时间的推移，观察生命如何改变地球的生物特征有助于我们找出哪些行星最有可能显示出最强的生命迹象，最终给我们最好的机会成功地确定生命，如果它存在的话。