关于炎帝神农氏是指同一个人，还是不同的人，学界争议很大，从两汉以后，官家正史，多将其称作同一人，笔者也将其作为同一人来讲述，当然，关于中国远古时期的人物，古籍中多把他们描述的亦人亦神，而且多半把一个族系或者几代人的贡献、事迹集中到一个人身上来描述。我们读史，要做到心中有数。
神农氏姜姓，名石年，又称赤帝或烈山氏，以火德王，故又称作炎帝，是上古时代三皇之一。其父名少典，其母名安登，据说：一日，安登游华阳，受神龙感应，于姜水河畔生炎帝。炎帝少而聪颖，好学勤问，为人和善，他一生为百姓做了许多善事。
那时候的人们以捕猎为生，在炎帝时期，人口迅速增长，猎物越来越难以维持人们的需求，许多人因营养不良生病甚至饿死，炎帝决定寻求食源、药源，以拯救百姓。他亲自试尝，选取可供食用、药用的植物和动物，并记录下来，教给人们。
为了获得更多的粮食，他教人们选育稻谷、种植五谷，教人们制作农具；当时人们的生活用品十分贫乏，炎帝神农氏又教人们制作陶器、瓶、壶等器皿；人们当时只能用树叶等东西蔽体御寒，神农便发明了纺线锤，教人们利用植物纤维纺纱织布，开启了“耕而食、织而衣”的时代。
随着农业的兴盛，人们手里的劳动成果有了剩余。这时候，神农氏又设立了集市，方便大家换取所需之物，于是华夏最早的贸易活动出现了。
神农是中国的农业之神，也是医药之神。为了识别各种药草的性质，神农翻山越岭，采尝草药，经常中毒，传说有一次，他一天就中了十二次毒。一次，神农在尝试了一种叫做断肠草的植物后，无药可解，遗憾离世。
另一种说法是，为了争夺天下，黄帝部落和炎帝部落之间曾发生过多次战争，炎帝最后失败，被流放到南方楚地。黄帝最终一统天下，考虑到炎帝曾经深得民心，众望所归，黄帝就将炎帝召回身旁，协助自己辅政，并合并炎帝神农氏部落，后世称炎黄部落。华夏子孙也被称作炎黄子孙。
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