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虽然新冠病毒抑制了经典HLA蛋白，但HLA-E却能识别并抑制病毒。研究发现，HLA-E限制性T细胞能够识别并摧毁感染细胞，在新冠病毒免疫应答中的关键作用。这一发现或有助于疫苗研发和感染控制。
在我们的身体里，有一类特别的蛋白质分子，它们的工作是帮助免疫系统识别哪些分子是属于人体自身的，哪些分子是外来的，从而调节免疫反应，防止正常细胞受到免疫细胞的攻击。
HLA-E就是这些蛋白质分子中的一种类别，它在细胞表面表达，并呈现一些特定的信号肽给免疫系统中的某些免疫细胞（如NK细胞、T细胞），这些免疫细胞通过与HLA-E上的信号肽结合，就能判断细胞是否正常、有没有受到感染。
最近，英国的研究人员在一系列精妙的实验中发现，HLA-E可能是阻止新冠病毒劫持健康细胞的关键。
研究人员注意到，尽管过去的研究表明，新冠病毒感染会自动抑制经典HLA蛋白，以防止免疫系统识别出被感染的细胞，但是，HLA-E却并未被病毒抑制。这表明人体可能存在一种针对新冠病毒的隐秘免疫反应。
研究人员检查了新冠患者的血样，并鉴定出了五个能够引发HLA-E限制性杀伤性T细胞活性的肽段（蛋白质片段）。当HLA-E限制性T细胞识别到这些呈现的抗原片段时，它们会被激活，并释放出细胞毒素，从而摧毁被感染的细胞。
通过一系列实验，研究人员发现，HLA-E分子能够对新冠病毒感染的细胞产生免疫反应，并引发免疫防御机制。研究人员通过分析这些特定T细胞的功能，揭示了它们不但拥有对被新冠病毒感染的细胞的识别能力，而且能够抑制病毒的繁殖。这些T细胞能够产生特定的细胞信号分子，同时也能够调动抗病毒蛋白和抑制分子的活性，在免疫应答中扮演着至关重要的角色。这或许能够解释为什么一些人能够迅速地克服新冠病毒感染，从而减轻疾病症状。
研究人员通过观察病毒在细胞中的特定蛋白质表达（称为S蛋白），来了解病毒的传播情况。当感染细胞中S蛋白阳性细胞逐渐增多时，意味着病毒在细胞中扩散。研究人员发现，病毒可以控制细胞表达HLA-E和HLA-I蛋白的程度。总体来说，在感染48小时后，具有S蛋白的细胞表达的HLA-I蛋白水平明显降低，而HLA-E蛋白的表达基本不变。
研究人员在原代上皮细胞中进行了实验，证实了新冠病毒感染会导致HLA-I蛋白表达下降，但不会影响HLA-E。实验显示，HLA-E肽源性CD8 T细胞克隆表达多样的T细胞受体，并抑制人类肺上皮细胞中的新冠病毒的复制。研究人员推测：“在新冠病毒感染中，经典受限T细胞的正常平衡可能被扰乱，HLA-E限制性T细胞随后可能有助于控制病毒。”
当将这些HLA-E限制性T细胞克隆转移到普通人体免疫细胞中时，它们仍然能够识别和抑制病毒。虽然这些T细胞的直接反应相对较弱，但在实际抗病毒的过程中，它们表现出强大的抑制病毒复制的能力。这可能是因为HLA-E能够和抗原肽结合的能力比较弱，所以这些T细胞不会过度激活，也不易死亡。
根据这些研究结果，当经典的HLA分子受到新冠病毒的抑制时，那些特定针对新冠病毒的HLA-E限制性CD8 T细胞可能会对免疫应答起到积极作用。这意味着，通过加强这些特殊T细胞的活性，我们有可能更好地保护易受感染风险的人群免受新冠病毒的威胁。
参考文献：
Yang H, Sun H, Brackenridge S, et al. HLA-E–restricted SARS-CoV-2–specific T cells from convalescent COVID-19 patients suppress virus replication despite HLA class Ia down-regulation[J]. Science Immunology, 2023, 8(84): eabl8881.
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