要讲市场经济对人类的贡献，就要回顾历史。根据美国伯克利大学经济学家德隆的研究，在人类历史上，从旧石器时代到公元2000年的250万年间，人类花了99.4％的时间，即到15000年前，世界人均GDP达到了90国际元（这是按照1990年国际购买力核定的一个财富度量单位）。然后，又花了0.59％的时间，到公元1750年，世界人均GDP翻了一番，达到180国际元。从1750年开始，到2000年，即在0.01％的时间内，世界的人均GDP增加了37倍，达到6600国际元。换句话说，人类97％的财富，是在过去250年——也就是0.01％的时间里创造的。
如果把德隆的数据画在坐标图上，可以看到，从250万年前至今，在99.99％的时间里，世界人均GDP基本是一条水平线，但在过去的250年中，突然有了一个几乎是垂直上升的增长。无论是所谓的西欧衍生国，如美国、加拿大、澳大利亚，还是西欧国家本身，包括英国、法国、德国等12个国家，抑或是后起的日本，经济增长都发生在过去一二百年的时间里。而中国的经济增长主要发生在过去40年。仅仅数字还不能说明所有问题。
我们的祖辈，也就是在一百多年前的普通中国人，甚至40年前的中国农民，能够消费的东西，和秦汉隋唐时期没多少区别，甚至还不如宋代。在欧洲也一样，一个普通英国人在1800年时能消费的东西，古罗马人都能享受到，甚至罗马人比他们享受得更多。而我们今天能消费的东西，是100年前的人无法想象的。生活的改善大大延长了人的寿命。1820年的时候，世界的人均预期寿命是26岁，与古罗马时代差不多，到2002年变成了67岁。现在，中国人均寿命预期达到了77岁。或许，市场经济的最大弊端是导致了人口老龄化和长寿时代的出现。有些年轻人不了解历史，可能不知道，中国的粮票是1994年废止的。在票证废除之前,去粮店买粮食要有粮票，买油要有油票，买布要有布票。四十年前，中国一个处级干部的月工资是60多元，那时候一斤鸡蛋是6毛多，也就是说，一个处级干部一个月的工资只能买100来斤鸡蛋。现在，北京一个保姆的月工资大概是5500元左右，可以买1000斤鸡蛋，每天吃10个，两年都吃不完。我在农村的时候，农民干一天活挣的工分值两毛钱，价值相当于半斤白面。现在我的老家，一个没有任何技能、只上过小学或初中的人去打工，一天的工钱是150元，可以买将近100斤白面。
为什么人类的奇迹在过去的250年里出现，而中国的经济增长只是在过去的40年里出现？是不是人变得更聪明了，比过去的人智慧更高了？当然不是。人类的智商、智慧，在有文字记载的历史以来，没有太大的进步。今天的中国人再聪明，我相信没有几个能超过孔子、孟子、老子。在西方也一样，人类的智力在过去几千年里没有太大的变化。
难道是资源变多了？也不是。我们生活的地球，还是原来那个地球，资源不仅没有变多，相反，与土地相联系的自然资源还在慢慢减少。那是什么发生了变化？我能提供的唯一答案，就是人类实行了一种新的经济制度，即市场经济。英国在200多年前开始搞市场经济，所以在200多年前经济开始起飞。中国在40年前开始走向市场经济，所以中国在过去的40年里，发生了翻天覆地的飞跃。人们通常认为，人类生活水平的提高来自技术进步。问题是，是什么推动了技术进步？为什么有的体制下技术会进步，有的体制下技术就不会进步？历史发展的事实证明，只有市场经济才能推动技术进步，并使新的技术很快商业化，惠及普通大众。古代社会也有一些技术发明，但这些发明很少为消费者创造价值，为社会创造财富，因为它们不是在市场竞争的压力下产生的，很难商业化。聪明人靠灵感想象出来的东西，不一定能真正满足消费者的需要。
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