本章讲政治哲学的实际运用。老子身处的年代，各诸侯国以大欺小、倚强凌弱的兼并战争经常发生，给百姓带来极大的苦难。怎样才能天下太平呢？老子从理想化的状态进行了设想，希望大国主动谦虚示下，包容小国，善待小国。这样就可以统辖小国，小国则避免战争，各得其所，双方和平相处，百姓安享太平生活。这样的设想不能说不好，但是把现实看得过于理想化。这是老子的局限之处。
“大国者下流，天下之交，天下之牝。”大国就要像百川归海一样，处处忍让，以示谦虚之德。大海能够容纳百川，是因为它在低处，是天下河流的交汇之地，具有柔和宁静的力量。
天下河流，因为保持谦卑柔弱的姿态，都往低处流，因此能够汇成大海，容纳一切，这是谦虚之德。山不觉得自己高，也不自我崇拜。所以，它有着独立不移，顶天立地的精神。以山、海来比喻，是说为人处事的态度与方法。不傲慢，要谦虚，这也是为人处事的修养标准。当然，从辩证法的角度来看，谦虚也要在一定限度之内，若是过分谦虚，就会让人觉得做作、虚伪。而且，谦虚也要保持独立的人格。
“常以静胜牡，以静为下。”海能容纳百川，无论清浊好坏，具有慈祥安静的一面，具有母性的特征。因为它安静柔弱谦下，故能战胜刚强，克服一切困难和动乱。这就是母性的伟大。
泱泱大国，就要像海一样胸怀宽广，能够接受一切，容纳一切。如果行事谦卑，甘居下位，处于天下柔慈的位置上，就能得到天下的归附。
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老子的“清静无为”既是一种治国理念，也是一种处世方式，是一种道德观。道家强调顺其自然，反对矫揉造作，主张“无为”，所以认为谦下柔弱是符合自然之道的一种品格。
万物争上，水却甘于处下。水的“处下”和“不争”，正是值得学习的精神。在社会生活中，老子主张“处下”，也是使自己处在卑弱的位置。“处下”是与人交往的最佳选择。能够居高位而不盛气凌人，掌大权仍能礼贤下士的人，往往能够得到更多人的拥护。当然，老子的“处下”并不是“示弱”，因为他主张“知其雄，守其雌”，在此基础上实现“清静无为”。
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