项羽以次将的身份杀掉上将军宋义之后，“威震楚国，名闻诸侯”。他立即派出当阳君黥布、蒲将军率二万兵马渡过漳水往救巨鹿。但此时受到秦将章邯大兵压境的赵将陈馀仍不断派人求援。项羽果断决定率领全部楚军，直接渡过漳水救赵。大军渡河之后，他下令楚军“皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”。即令楚军把渡河的船只全部沉入水中，砸碎了饮食所用的锅碗炊饮之具，烧掉了屋舍茅庐，每人仅带三天的粮食，以此宣示全军将士的必死必胜之心，不准有一点返顾之心。实际就是自断退路，置之死地而后生。
楚军登陆后迅速包围了秦将王离所部，与秦军大战许多回合。在久战不胜的情况下，项羽还是采取了一个传统的战法，即断绝了秦军运粮的甬道，掐住了秦军的脖子。混战中秦将苏角被杀，秦将王离则被俘；楚军随之大破秦军。秦将涉间不肯降楚，自焚于战火之中。王离本是王贲之子，又是秦将王翦之孙，但他却不具备父亲与祖父的军事才能和战胜的机遇，成了秦军战将中少有的极不光彩的俘虏。
司马迁认为当此之时，楚军士卒为诸侯军之冠，最为能打；诸侯军前来救巨鹿之围，虽已拿下了十余壁垒，却不敢放手进攻扩大战果。特别是楚军进攻秦军时，“诸将皆从壁上观”。即其它诸侯国的军队为了保存实力，都在一傍看热闹，而不愿参战。司马迁称赞道：“楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐”。这里的诸侯军指当时往救赵的十余路诸侯之军。他们各自心揣算盘，就是“莫敢纵兵”即不敢与秦军交战；“及楚击秦，诸将皆从壁上观”即各路诸侯军名义上是去救赵，实际上是在那里看楚军与秦军苦战，以便乘其敝而动。
等到楚军大破秦军之后，项羽威风大长，立即以胜利者统帅的姿态，在战车之辕相向而为门的辕门，招见各路诸侯之将。这些当时做壁上观的将军们完全被项羽吓破了胆，竟然“无不膝行而前，莫敢仰视”。即全都跪下身子，挪动膝盖进了辕门，无人敢对项羽仰视。他们被项羽所率楚军的拼死不要命的胆气吓破了胆。“项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉”。即项羽从此真正成为各路诸侯军认可的上将军，诸侯军不得不主动归属于他。
此役是项羽起事以来创造的一大杰作，是在智杀宋义、扫除内部障碍的前提下取得的重大战果。这一战果证明了项羽此前对秦、赵战局的分析是正确的，充分显露了他捕捉战机的军事才华和视死如归的英雄气慨。也反映了他不计后果的冒险精神和孤注一掷的赌徒本性；如果此役他大败而亡，历史又会怎样？无论如何，历史还是给了他成名的机会，仅凭此役他已载入史册，因为此役大大改变了诸侯军与秦军的力量对比，使秦王朝被推翻已成为指日可待之事。他以破釜沉舟之法开局，打开了解除巨鹿之围的大门，又以断敌粮道的传统战法，一招制敌，卡住了敌之咽喉，把握了战场的主动权，最终达成了此役的目的。可见战法之创新不能完全抛弃传统，传统战法须与创新战法相结合，才有强大的生命力，才能创造出战争的奇迹。
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